河东的深秋，寒意已刺骨。枯黄的树叶在肃杀的秋风中打着旋儿，纷纷扬扬地落下，铺满了营地内外新辟的操练场和蜿蜒的道路。天空时常是那种灰蒙蒙的、压抑的铅灰色，仿佛一块巨大的、冰冷的石板压在所有人的心头。黄河的咆哮声似乎也带上了几分沉闷，日夜不息地冲刷着两岸，如同这场乱世中无数生命的呜咽。
苻坚站在修缮加固后的坞堡望楼上，身上裹着一件厚重的玄色大氅，目光越过枯寂的原野，投向东北方那片更为广袤而未知的土地。凛冽的寒风刮过他消瘦却依旧棱角分明的脸颊，带来远方模糊的烟尘气息和一丝若有若无的……焦糊味。那是战争的嗅觉。
李威和雷恶地的游击骑兵，如同投入慕容垂后院的一把把淬毒匕首，虽然零星，却足以让庞大的后燕身躯感到刺痛和烦躁。接连传回的战报被迅速呈送到苻坚案头：
“……焚毁邯郸西驿道粮车三十乘，斩护粮校尉一人，遇燕军轻骑追击，迂回遁入太行支脉，伤亡十七人……” “……袭扰滏口陉守军，佯攻诱敌，伏击其偏师，斩首百余级，获战马五十匹……” “……侦查发现燕军新建粮囤于武安附近山区，地形险要，守备森严，未敢轻动，附图……” “……与慕容农侦骑遭遇，小规模接战，互有损伤，雷恶地将军部下一名羌酋阵亡……”
每一份战报都意味着风险、牺牲和微小的战果。苻坚仔细阅读着每一行字，脑中自动构建出河北西部的地形图、兵力分布图、后勤补给线。属于现代人的逻辑分析能力与苻坚的军事经验深度融合，让他能透过零散的信息，大致拼凑出前线的态势：慕容垂确实被激怒了，他派出的扫荡兵力在增加，但似乎尚未找到有效遏制这支狡猾骑兵的方法，李威他们仍在危险地跳着死亡之舞。
“陛下，风大了，下去吧。”内侍小声提醒道。
苻坚恍若未闻。他的思绪已经飘向了更远的地方。这些牺牲值得吗？用那些忠诚勇士的鲜血，去换取慕容垂一丝的烦躁和兵力的微小分散？作为一个受过现代教育的人，他内心深处对这种“兑子”战术有着本能的排斥，每一个数字背后都是一条鲜活的生命。但作为古代帝王，作为苻坚，他深知这是乱世的生存法则，是代价最小、收益最大的策略。这种内心的撕扯，时常在夜深人静时折磨着他，却又必须在白日里被冷酷的理智彻底压下。
“粮草消耗如何？”他没有回头，声音平静地问身后的郭质。郭质如今主要负责后勤和内政，脸色比往日更加憔悴。
“回陛下，李将军所部依靠缴获补充部分，但主要仍需后方输送。加之流民每日消耗，库府存粮……已不足半月之需。今秋河东各地收成皆不佳，各大坞堡进献亦开始推诿拖延……”郭质的语气充满了压力。
“知道了。”苻坚的声音听不出波澜，“加大渔猎采集力度。告诉那些坞堡主，朕需要粮食，可用盐铁、甚至将来的官位许诺交换。非常时期，可用非常手段。”最后一句，带着一丝不容置疑的寒意。郭质心中一凛，明白了“非常手段”的含义，躬身领命。
这时，一阵急促的马蹄声由远及近，一名背插三根翎羽的斥候风驰电掣般冲入营寨，直奔望楼下。
“紧急军情！河北急报！”
苻坚瞳孔微缩，猛地转身：“呈上来！”
影狼几乎同时出现，从斥候手中接过染血的绢帛，快速检查后递交给苻坚。
苻坚展开绢帛，目光迅速扫过。帐下的苻宏、郭质等人皆屏息凝神，紧张地望着他。
情报来自影狼派出的密探，内容令人震惊：慕容垂似乎暂时放缓了对邺城的直接猛攻，转而开始大规模清剿后方！一支规模不小的燕军部队正在魏郡、广平一带扫荡，目标直指那些与河东有秘密联络或态度摇摆的豪强坞堡！已有两个小坞堡被以“通敌”为名攻破，堡主被枭首，全堡被屠戮！
“冯氏情况如何？”苻坚立刻问道，声音陡然变得锐利。冯氏是他们在河北最重要的潜在内应。“冯氏坞堡暂未受攻击，但已被燕军监视封锁，形势危急！我方使者被困堡内，无法传出消息！”斥候气喘吁吁地补充。
坏消息！慕容垂的反击来了，而且极其狠辣精准！他不再被动地护卫粮道，而是直接挥刀砍向那些脆弱的、可能生变的节点，旨在彻底断绝苻坚伸向河北的触手，稳固后方！
“父皇！”苻宏失声，“冯氏若遭不测，我们在河北的谋划恐怕……”
郭质也面色发白：“慕容垂此举，是要釜底抽薪啊！那些还在观望的豪强，见此情形，谁还敢再与我等联络？”
压力如同冰冷的潮水，瞬间淹没了望楼。刚刚看到的一点曙光，似乎又被浓重的乌云遮盖。
苻坚握着绢帛的手指因为用力而微微发白。他能感受到身后臣子们投来的、混合着焦虑、恐惧和依赖的目光。这一刻，他孤立无援，所有的重担都压在他一人肩上。
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