翌日午后，一支衣甲不整、旌旗歪斜的队伍，拖拖拉拉地出现在了潼关以西约十里的地方。正如苻坚所令，他们选择的扎营地点位于一处相对开阔的河滩地，背靠一段低矮的土丘，谈不上什么险要可言。营盘的布置更是显得仓促而散乱，帐篷东倒西歪，壕沟浅尝辄止，哨岗的设置也显得有些敷衍了事。从潼关城头远远望去，这支队伍与其说是一支军队，不如说更像是一大群逃难至此、精疲力尽的流民。
一股颓败、慌乱的气息，几乎要透过遥远的距离，弥漫到潼关守军的鼻尖。
与此同时，在渭水与黄河交汇的河口地区，郭质率领的数十名骑兵和临时征调的少量民夫，正热火朝天地忙碌着。他们沿着河岸奔走，搜寻着一切可能找到的船只——无论是破旧的渔船，还是被遗弃的渡筏，甚至是一些较大的木板都被收集起来。动静搞得很大，烟尘滚滚，呼喝声在河风的吹送下隐约可闻，生怕潼关上的守军看不见似的。
潼关，这座扼守秦晋豫三地咽喉的天下雄关，如同一个沉默的巨人，俯视着关下这出略显滑稽的闹剧。关墙之上，斑驳的箭痕和巨大的撞击凹坑无声地诉说着不久前这里经历过的惨烈战斗。黑底白字的“秦”字大旗依旧在关门楼上飘扬，却似乎少了几分往日王师的正气，多了几分割据自保的疑惧和观望。
关楼内，自称“潼关镇将”的王统，正透过箭窗，冷冷地注视着远方那支凌乱的营地和河口方向扬起的尘烟。他年约四旬，身材中等，面容精悍，眼角带着久经沙场的风霜和一丝难以掩饰的疲惫与警惕。身后站着几名心腹部将，神色各异。
“将军，看情形，那位‘天王’果然是穷途末路了。”一名部将带着几分嘲弄的语气说道，“营盘扎得如此不堪，又急着去找船，怕是知道潼关天险难以逾越，打算冒险渡河了。”
另一人则略显担忧：“黄河天险，水流湍急，这个时节更是冰冷刺骨，他们那点人手和破船，渡河怕是十死无生……我们是否……”
王统冷哼一声，打断了部下的话：“是否什么？是否开关迎接？还是出兵‘护送’？”他的目光锐利地扫过众人，“你们别忘了，如今的长安是谁的天下？慕容冲和姚苌虽然一时受挫，但实力犹存！东边呢？慕容垂虎踞河北，兵锋正盛！我们守着潼关，尚且能在这夹缝里求存，一旦开关，引来了任何一方，都是灭顶之灾！”
他顿了顿，语气带着一丝复杂的情绪：“苻坚……他确实是天王，曾经英明神武。但那是曾经！如今的他，不过是丧家之犬，还能给我们带来什么？除了麻烦，还是麻烦！让他去渡河，成败与否，都与我们无关。我们只需紧闭关门，加固城防，静观其变即可。”
众将默然。王统的话虽然冷酷，却道出了乱世求存最现实的逻辑。忠诚和道义，在生存面前，往往显得奢侈。
然而，就在此时，一名哨探急匆匆奔入关楼：“报！将军，城外有一小队人马，打着……打着天子旌节，为首者自称乃大秦天王特使，要求面见将军！”
“特使？”王统眉头紧锁，“来了多少人？”
“仅十余人，一驾轩车，数名护卫。”
如此少的随从，不像是以武力施压的样子。
王统沉吟片刻，心中疑窦丛生。苻坚派人来做什么？劝降？求救？还是试探？
“让他们靠近关墙，但不许进城。本将倒要听听，这位落难天王，还有什么说辞。”他最终下令。
很快，一小队人马缓缓行至潼关西门之下。那辆略显破旧的轩车停下，车帘掀开，走出的并非想象中的文官或武将，而是一位身着深衣、面容憔悴却眼神异常沉静的中年人——正是苻坚本人！
他没有穿戴帝王冠冕，只着一身素色深衣，但久居上位的气度和那双仿佛能看透人心的眼睛，让关墙上下的士兵都不由自主地屏住了呼吸。
王统在关墙上看到苻坚亲自前来，心中也是猛地一震。他万万没想到，苻坚竟敢以身犯险，亲至关下！
“王将军。”苻坚仰头，声音平静，却清晰地传上关墙，“别来无恙？”
王统定了定神，压下心中的惊涛骇浪，拱手行礼，语气却带着疏离：“末将王统，参见陛下。不知陛下亲临险地，所为何事？关外纷乱，恕末将不能开关迎驾，还请陛下见谅。”话语恭敬，姿态却拒人千里之外。
苻坚仿佛没听出他话中的拒绝之意，只是淡淡一笑，笑容里带着一丝难以言喻的疲惫和……洞悉：“王将军守关辛苦，朕岂会不知。朕今日前来，非为入关，更非欲借将军之力与西燕、后秦争锋。”
哦？王统和关上的将领们都愣住了。不为入关，不为求援？那为何而来？
苻继续道，他的目光扫过关墙上那些紧张而又好奇的面孔，声音不高，却带着一种奇异的穿透力：“朕欲东渡黄河，前往河东。然，舟楫难寻，大河滔滔，前路未卜。或许明日，朕与这数千追随朕的将士、宫人，便会葬身鱼腹，或为追兵所戕。”
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