甘州以北，居延海以西，星陨湖。
此地远望，如同一块嵌入苍茫戈壁的暗红色玛瑙。湖水并非清澈，而是泛着一种诡异的暗红，即使在正午阳光下也显得浑浊沉重。湖边寸草不生，唯有遍地奇形怪状、黝黑如铁的嶙峋怪石，仿佛远古巨兽遗骸风化的骨骼。
沈墨派出的探查小队，共九人，由“惊凰营”副队正韩猛率领。他们伪装成勘探石料的行商，已在湖边隐秘处驻扎了五日。白日测量地形、采集水样与石样，夜间则避开可能出现的零星游牧部落，用特制的水下“蛟绡囊”和绳索，谨慎探索湖岸浅水区域。
起初几日，除了湖水盐碱度极高、磁性异常（罗盘指针微微偏移），以及那些黑石坚硬异常、成分复杂外，并无特别发现。湖面死寂，连水鸟都罕见。
然而，在第六日深夜，当韩猛亲自携带加重铅块和特制萤石灯，潜入一片靠近湖心方向的深水区时，异状出现了。
水下能见度极低，暗红如同浓稠的血浆。下潜约五丈后，脚下不再是淤泥，而是触感坚硬、异常平整的石板！萤石灯昏黄的光晕勉强照亮方圆数尺，可见石板上刻满了与“圣骸”表面星图纹路风格相似、却更加庞大繁复的图案！这些图案并非简单的线条，而是立体的浅浮雕，某些节点甚至镶嵌着早已失去光泽的暗色晶体。
更令人心悸的是，当他沿着石板延伸方向小心摸索时，灯光照到了一处边缘——那里并非天然湖岸，而是人工修葺、呈直角转折的墙体！墙体向两侧延伸，隐没在无尽的暗红黑暗之中。这绝非自然形成的湖底！
韩猛强压心中震撼，取出炭笔和特制油纸（可在水下短暂书写），快速勾勒所见纹路和墙体轮廓。就在他准备上浮时，手中紧握的、用于感应“圣骸”共鸣的特制磁针（出发前由玄微子施法处理），突然开始剧烈震颤！指针并非指向某个固定方向，而是疯狂地原地旋转数周后，猛地指向他脚下的石板深处！
几乎同时，他感到一股微弱却清晰的震动从脚底传来，仿佛有什么庞然大物在极深的地底……翻了个身。湖水平静的水流也瞬间变得紊乱。
韩猛心头警铃大作，毫不犹豫地拉动信号绳。被迅速拉回水面后，他脸色发白，急促喘息：“下面……有巨大的……人造遗迹！还有……东西在动！”
众人立刻撤离湖边，回到隐蔽营地。韩猛详细描述了所见，并呈上描摹的纹路。纹路虽然残缺，但其几个关键节点，与“圣骸”星图拓片的对应部分，吻合度高达八成！
“是这里！星图指向的就是湖底遗迹！”负责测绘的队员激动道，“那些墙体，可能是一座沉没的……庙宇？或者祭坛？”
“不止。”韩猛心有余悸地补充，“那震动和磁针反应……下面绝对有活物，或者……还在运作的什么东西。”
他们不敢久留，连夜整理所有资料、样本，次日黎明便拔营撤离。按照预定方案，他们分成三组，走不同路线返回凉州，以防万一。
几乎就在他们离开后不到两个时辰，一队约二十人的黑衣骑士，如同鬼魅般出现在星陨湖畔。他们显然并非附近部落装扮，行动迅捷专业，迅速搜索了湖畔韩猛小队留下的痕迹。
为首者蹲下身，捻起一点篝火的余烬，又查看了一下被小心掩盖的挖掘取样痕迹，面具后的眼神阴沉。
“有人先来过了。看手法，很专业，不是寻宝的散兵游勇。”他声音嘶哑，“清理掉所有痕迹，我们的人也撤。回去禀报主人，星陨湖……已被人盯上了。”
黑衣人迅速抹去一切踪迹，如同来时一样悄无声息地消失在戈壁深处。而暗红色的湖面，依旧死寂，仿佛刚才的一切从未发生。
凉州，北郊演武场。
今日的演习，规模远小于上次，却多了几分非同寻常的意味。因为观礼台上，除林惊雪及凉州将领外，多了一位身着月白常服、外罩玄色大氅的年轻男子——燕王赵珩。
他终究还是提前来了。以“巡视北境防务、犒劳有功将士”的名义，轻车简从，星夜抵达凉州。没有惊动地方官员，只带了少量护卫，径直入了凉国公府。
此刻，赵珩与林惊雪并肩立于观礼台中央。他身姿挺拔，面容清俊，久居上位的气度与边塞风霜磨砺出的沉稳交织在一起，目光专注地望向校场。林惊雪则是一身戎装，英气逼人，两人站在一起，虽无过多言语交流，却自有一种浑然天成的默契与般配，引得台下无数将士暗自瞩目、心中揣测。
演习的内容，是“惊凰营”一个加强中队，对抗模拟西夏精锐“铁鹞子”的凉州戍军重骑部队。着重演练的是新近完善的“步骑炮协同”与“弹性防御反击”战术。
随着沈墨令旗挥动，演武开始。
模拟“铁鹞子”的重骑开始冲锋，马蹄声如闷雷，气势惊人。然而，“惊凰营”阵型并未固守，而是前排持大盾长矛的士卒迅速散开，露出后面三排手持“惊蛰-II型”改进手弩的射手。弩箭并非齐射，而是分段、分批次、精准覆盖冲锋路线的前、中、后段，不求全中，旨在打乱马速和队形。
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