皇家女学的藏书阁坐落在中轴线以西的竹林深处，青瓦飞檐隐在层层叠叠的绿影里，远远望去像一只伏在林间的青鸟。姜瑶第一次跟着引路嬷嬷穿过竹林时，踩着满地碎金似的阳光，听见风过叶隙的沙沙声里混着书页翻动的轻响，竟一时看呆了。
“这里的书，比侯府账房的账本多百倍。”她那时在心里悄悄想，指尖不自觉绞紧了粗布袖口。
入学半月后，姜瑶终于摸清了女学的时辰规矩。晨课结束到午膳之间有两刻钟的空当，晚课结束至亥时熄灯前有一个时辰的余裕，这两段时间，藏书阁是对学生开放的。自那以后，除了雨天路滑不便走动，她几乎日日都要往竹林深处去。
这日晨课讲的是《礼记·内则》，周夫子板着脸逐条细解“妇德”“妇言”，姜瑶听得眼皮发沉。她悄悄在砚台边缘磨着炭笔——那是她用烧焦的柳枝裹上布帛做的替代品，笔尖在藏于袖中的草纸上飞快写着：“‘妇德不必才明绝异’？若女子无才，何以明辨是非？”
身旁的林薇用胳膊肘轻轻撞了她一下，眼尾朝讲台的方向努了努。姜瑶抬头，正撞见周夫子锐利的目光扫过来，连忙垂下眼，将草纸往袖中塞得更深了些。
好不容易挨到下课铃响，姜瑶几乎是小跑着穿过回廊。她今日想去寻一本《史记》，前日在苏夫子的课上听先生提过“项羽本纪”，说此人“力拔山兮气盖世”，却最终“乌江自刎”，心里便总惦记着。
藏书阁的木门是厚重的梨花木，门环上雕着缠枝莲纹，摸上去光滑温润，该是被无数只手摩挲过的。守门的是个姓秦的老嬷嬷，头发花白，总爱坐在门边的梨花木凳上打盹，手里永远捏着一串紫檀木佛珠。
“秦嬷嬷。”姜瑶轻声唤道，微微屈膝行礼。
老嬷嬷缓缓睁开眼，浑浊的眼珠在她身上转了转，没说话，只抬手掀开了门帘。这是默许的意思。姜瑶知道，秦嬷嬷对所有学生都淡淡的，唯独对那些捧着名贵书籍来登记的贵女会多几分笑意，但她并不在意——能进门就好。
藏书阁分上下两层，一楼多是启蒙读物和女红、厨艺相关的杂记，二楼才藏着经史子集。楼梯是暗褐色的木梯，踩上去会发出“吱呀”的轻响，像是怕惊扰了满室书香。姜瑶放轻脚步往上走，鼻尖萦绕着旧书特有的油墨与灰尘混合的气息，心里竟生出一种踏实的暖意。
二楼比一楼安静许多，只零星坐着三两个学生，都埋首在书堆里，连翻页都小心翼翼的。靠窗的位置摆着几张梨花木书桌，阳光透过雕花木窗，在桌面上投下细碎的光斑。姜瑶径直走向西侧的书架，那里按“经史子集”分类摆放着，她记得前日看到《史记》的函套是暗红色的，在一众蓝绿色的封皮里很是显眼。
她沿着书架慢慢走，指尖轻轻拂过书脊上的字。《论语》《孟子》《春秋》……忽然，指尖触到一个冰凉的金属扣，抬头一看，正是那套暗红色函套的《史记》。她踮起脚尖想把最上层的那册抽出来，偏偏差了半寸，指尖够着书脊，却怎么也拿不稳。
“需要帮忙吗？”
一个清润的女声在身后响起，像山涧清泉流过石滩，带着几分书卷气的温和。姜瑶吓了一跳，猛地转过身，撞得身后的书架轻轻晃动，几本薄薄的册子“啪嗒”一声掉在地上。
“抱歉！”她慌忙弯腰去捡，手指刚触到书页，另一只手也伸了过来。那是一只白皙纤细的手，指甲修剪得圆润整齐，手腕上戴着一支莹白的玉镯，在阳光下泛着淡淡的光泽。
姜瑶抬头，撞进一双含笑的眼睛里。那是个与她年纪相仿的少女，穿着一身月白色的襦裙，领口和袖口绣着素色的兰草纹，头发松松地挽成一个堕马髻，只用一支碧玉簪固定着。她的眉眼很柔和，鼻梁挺直，唇线清晰，笑起来时嘴角会露出两个浅浅的梨涡，看着就让人觉得亲切。
“是我吓到你了。”少女捡起地上的册子，轻轻放回书架，然后转身，抬手将那册《史记》取了下来，递到姜瑶面前，“你要找这个？”
“是、是的，多谢姑娘。”姜瑶接过书，脸颊有些发烫，连忙垂下眼，手指紧张地捏着厚重的书脊。她认得这身装扮——月白色襦裙配兰草纹，是吏部侍郎沈家的标识，前日女学点名时，她听到过这个姓氏。
“我叫沈清沅。”少女主动开口，语气自然得像是相识多年的朋友，“你是……永宁侯府的姜瑶？”
姜瑶猛地抬头，眼里满是惊讶。她入学半月，除了同宿舍的林薇，几乎没和旁人说过话，沈清沅怎么会认得她？
沈清沅像是看出了她的疑惑，笑着指了指她手里的书：“前日苏夫子讲‘鸿门宴’，全班只有你能答出樊哙闯帐时说的三句话，我便记住你了。”
姜瑶这才想起，那日苏夫子提问时，满室寂静，她是被姜柔用胳膊肘捅了一下，才硬着头皮站起来回答的。那时她只想着别在先生面前露怯，竟没注意到有人在留意自己。
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