永宁官寨，注定要迎来一个气氛诡异而紧张的日子。寨门虽依礼大开，布幔高悬，却难掩空气中弥漫的那股令人窒息的紧绷感。寨墙之上，永宁的武士们肃立两旁，眼神警惕地注视着寨外。奢禄身着宣抚使的盛装，站在寨门前，脸上堆着勉强而僵硬的笑容，内心却如擂鼓般七上八下。
终于，远处传来了沉闷如雷的蹄声，霭翠那彰显武力的队伍到了。开道的是九名身着斑斓虎头皮甲、头戴狰狞青铜面具的剽悍骑士，煞气冲天，令人望而生畏。随后是十六名赤膊的力士，肌肉虬结，抬着一架雕刻着猛虎图腾的华丽步辇，霭翠便端坐其上，目光睥睨，如同巡视自己领地的兽王，姿态傲慢至极。
“奢禄宣抚，别来无恙啊！” 霭翠声如洪钟，并未下辇，只是微微颔首，语气中带着居高临下的意味。
奢禄强压下心中的屈辱与不适，挤出更热情的笑容迎上前去：“霭翠宣慰使大驾光临，永宁蓬荜生辉，快请进，快请进！”
而在寨内深处的绣阁之中，奢香正对镜梳妆。侍女捧来的，是为这次被迫的定亲礼特制的、极其华美的茜红色彝家嫁衣，银饰繁复，光彩夺目。然而这身华服穿在身上，却如同无形的枷锁，让她感到阵阵窒息与屈辱。她伸出手，指尖轻轻抚过那些冰凉的、雕刻着古老花纹的银饰，眼中没有半分待嫁女子应有的羞涩与喜悦，只有一片冰冷刺骨的决然，以及深藏眼底的、熊熊燃烧的火焰。
当她身着这身过于隆重的盛装，出现在主厅时，瞬间吸引了所有人的目光。即便她心怀巨大的抗拒，那份与生俱来的高贵气质与此刻被华服银饰衬托出的明艳不可方物，依旧令在场许多人感到心折，也包括步辇上的霭翠。
霭翠眼中毫不掩饰地闪过强烈的占有欲，他哈哈大笑，大步上前，竟一把抓住奢香的手腕，力道之大，让奢香微微蹙眉。他将一枚象征着水西主权、通体莹润透亮的“虎魄”玉佩，强行塞入奢香手中，声音带着不容置疑的命令：“戴上它！从今日起，你奢香，便是我水西的人了！待你‘病体’康复，礼仪备妥，我便来迎娶！”
奢香强忍着腕部传来的疼痛和内心翻涌的厌恶，没有挣扎，也没有言语，只是微微垂下眼帘，掩去眸底深处那几乎要溢出的寒光与杀意。那玉佩入手温润，却让她觉得如同握着一块烧红的烙铁，烫手无比。
定亲宴上，水西一方人马欢呼畅饮，气氛看似热烈喧嚣。而永宁众人，在奢禄的眼神示意下，只能勉强挤出笑容，僵硬地附和着，整个宴会弥漫着一种古怪而压抑的氛围。奢香身处这片喧嚣的中心，却仿佛置身事外，灵魂抽离。她的指尖无意识地在面前的银质酒杯边缘反复摩挲，心神早已飞到了数十里外，那个正在山坳中积蓄力量的小龙塘。她仿佛能看到，周起杰正赤膊带着青壮们挥汗如雨地加固寨墙，刘瑜在昏黄的油灯下凝神核算着粮草物资的账目，整个小龙塘如同一张上紧了弦的强弩，在看似平静的冰层之下，默默积蓄着等待爆发的那一刻力量。
‘夫君，瑜姐姐……’ 她在心底无声地默念，仿佛在汲取支撑下去的力量，‘再给我一点时间，再给小龙塘一点时间……’
而此刻，仍在时光回溯梦境中的周廷玉，他的意识如同悬浮在时间长河之上的幽灵，清晰地“看”到了他的祖父周起杰，在接到永宁定亲礼的详细情报后，嘴角勾起的那一丝冷峻而危险的笑意。一系列雷霆般迅猛而诡诈的行动，随即在小龙塘的指挥下，悄然展开。
‘嚯，’ 周廷玉的意识里泛起一丝带着血腥气的赞赏，‘惹怒了杰哥，后果很严重，看来对敌人仁慈就是对自己残忍这道理，他老人家门儿清。’ 他甚至能感觉到，自己灵魂深处属于相柳本源的那部分，对于这般精准而狠厉的谋略，有种近乎本能的欣赏与共鸣。
很快，赤水河峡谷，水西一支重要的运盐队便遭遇了“不明势力”的精准洗劫。劫匪手法老辣，行动如风，只抢夺价值不菲的盐巴，并不刻意伤人性命，但却“恰到好处”地在现场遗落了几件带有乌撒部和芒部徽记的破损兵器与布囊。
水西的怒火立刻被点燃，并毫不犹豫地倾泻向了一直与他不睦的乌撒和芒部。报复性的袭击接踵而至，边境上的寨子被洗劫，商道被强行断绝。原本还算平静的永宁河谷周边，一时间风声鹤唳，商旅绝迹，无辜百姓叫苦不迭。
然而，与之形成鲜明对比的是小龙塘。周廷玉的“目光”扫过这片日益兴旺、秩序井然的土地。新酿的“禄水秋白”酒香弥漫在空气里，药圃里的三七和天麻长势茁壮，改良后的织机发出规律而富有生机的声响，产出的坯绸虽略显粗糙，却已是巨大的进步。更令他暗自心惊的是营盘的变化——寨墙被进一步加高加固，壕沟深挖，新立的望楼之上，哨兵的眼神锐利如鹰隼，警惕地扫视着四周。上千名经过初步操练的青壮，在周起杰和周三牛的严格督导下，喊着整齐的号子进行训练，喊杀声震天动地。库房的角落里，甚至可以看到一些擦拭保养良好的鸟铳，那金属的冷冽光泽，让他这个来自后世的人都不禁为之侧目。
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