爷爷的丧事彻底结束，家族聚餐的表面和谐也未能掩盖内在的分裂。最终，奶奶李秀兰的安置问题，在兄弟几人默契的回避与沈卫国无奈的沉默中，成了既定事实——她依旧住在沈卫国家南边那间独立的小房子里。与以往不同的是，老人手里多了一本不知从何处传来的《圣经》，整日里神神叨叨，时而对着墙壁祷告，时而默默垂泪，沉浸在属于自己的精神世界与丧夫之痛中，与主屋的日常生活仿佛隔了一层无形的壁障。
2001年11月底的北疆，早已是隆冬景象。凛冽的寒风卷着地表的干雪末，呼啸着掠过荒芜的田野和光秃秃的白杨树梢，发出呜呜的声响。沈家屋内，炉火烧得正旺，驱散着窗缝钻进来的寒气，却也驱不散沈卫国眉宇间凝结的、比寒冬更深的愁云。
家族内部分崩离析，二伯沈保国一家近乎撕破脸，那笔烂账虽然立了字据，但追回遥遥无期。而他自己赖以生存的废品收购站，生意日渐萧条，社会地位更是无从谈起。今年靠着组织拾花工挣下的三十万，像是孤岛上的宝藏，看似耀眼，却不知该如何用来搭建通往未来的桥。
他面前摊开着一个厚厚的笔记本，上面密密麻麻记录着今年做季节拾花工头头的收支。三十万的毛收入，用红笔清晰地圈了出来，这是他沈卫国半辈子都没一次性挣到过的大数目。然而，旁边另一页上，列举着承包土地后预期的开销：平地、水利、种子、化肥、农机具、人工……林林总总，像一座座小山，压得那三十万显得似乎也没那么可观了。
“唉……”沈卫国叹了口气，搓了搓有些冻僵的手。内忧未平，外患又至。小姨子白兰和连襟马自芳昨天又上门了，依旧是那副被债务压得喘不过气的模样。马自芳那副矮胖的身躯，如今看起来也臃肿得有些颓唐，脖子上那根金链子也早没了往日炫耀的光泽。他们坦诚，之前盲目承包的大量沙包地和少量熟地，彻底拖垮了他们的资金链，之前欠沈卫国的那十多万，是真的无力偿还了。
“姐夫，我们是真的没办法了…”马自芳的声音带着沙哑和恳求，“地就在那儿，你要是不嫌弃，就拿去…总能抵点债。”
白兰坐在一旁，双手紧紧攥着旧棉袄的衣角，嘴唇抿得发白，显然内心极度挣扎。把地分出去，就像是割她的肉。
当时，沈文勤就在旁边。他顶着一头略显稀疏、长度勉强及肩，却被自己胡乱剪得参差不齐、像被狗啃过似的头发——那是他前段时间实在无法忍受这头不属于“他”的长发，趁母亲不注意时，对着镜子纠结挣扎后的结果。母亲白玲发现后，又气又急，红着眼圈对他说：“文勤，别乱剪了……这头发，等你做完手术就留长发吧。我想看女儿长发的样子。”可这半长不短、杂乱无章的发型，非但没能缓解他内心的别扭，反而衬得他那张雌雄莫辨的脸更加苍白和怪异，尴尬地停留在某种不伦不类的状态里。
就在沈卫国可能要说出伤及亲情的话时，沈文勤开口了，声音不大，却带着一种超乎年龄的冷静：“爸，逼急了，钱也要不回来，亲戚也没得做了。”
他转向马自芳和白兰，语气平和却直指核心：“小姨，小姨夫，你们打算用哪块地抵？抵多少？”
最终，在大舅白启明的电话协调下——白启明在镇医院工作，说话向来有些分量——双方勉强达成了一个初步意向：马自芳用那块约八百亩、质地还算中上的熟地（带着一口孤零零的机井）的使用权，来抵偿部分债务。白兰虽然心疼得直掉眼泪，但在沉重的债务和兄长的劝说下，也只能哽咽着点头。
此刻，炉火旁，只有沈家三口人。没有二伯沈保国一家来搅局，自从上次因为矿山股份和债务协议彻底撕破脸后，两家已基本不来往。
“卫国，你真想好了？要去种地？”白玲给丈夫的茶缸里续上热水，语气里满是担忧，“咱们好不容易靠着组织拾花工攒下这点钱，投到地里，万一…我是说万一，像自芳他们一样…”
“妈，小姨夫他们失败，是因为盲目扩张，管理粗放，而且大部分是贫瘠的沙包地。”沈文勤打断母亲的话，他坐在小板凳上，双手靠近炉火取暖，眼神却异常明亮，“我们不一样。我们有这三十万做启动资金，有今年组织人力积累的经验，而且，我们拿下的主要是熟地。”他顿了顿，看向父亲，“爸，规模化、机械化农业是未来的趋势。现在已经开始推广滴管了，他们还在用以前起垄和漫灌的方式，水费浪费很大。家庭农场辛苦是辛苦，但做好了，利润比我们守着这个越来越难做的废品站要强得多，也更稳定，更受人尊重。”更重要的是，他想，这能让他们家尽快摆脱家族这些蝇营狗苟的纠缠，拥有独立而坚实的根基。
沈卫国沉默地听着。儿子的话，和他这半年做包工头的见闻渐渐重合。他亲眼看到那些承包了大片土地的种植户，是如何靠着规模和机械化，哪怕现在还在用季节工，依然赚得盆满钵满。而他自己，虽然也赚了钱，但组织管理几百号拾花工，操心费力，纠纷不断，其中的辛酸只有他自己知道。废品收购这行当，更是社会地位低，又脏又累，还时常要看人脸色。对比大哥家的酒楼风光，二哥家的算计落空，他必须为自家找一条真正能走得长远的踏实路子。
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