押运车的行程漫长而压抑，车窗被完全封死，只有车身颠簸的节奏和引擎不变的轰鸣提醒着他们仍在移动。不知过了多久，车辆终于停下。当厚重的铁门在液压装置的嘶鸣中缓缓开启时，一股混合着臭氧、熔融金属、机油以及某种……被严格约束的高能物质气息的复杂味道扑面而来，取代了车厢内污浊的空气。
凯登眯起眼睛，适应着突然变得明亮的光线。他发现自己站在一个巨大得超乎想象的地下空间边缘。穹顶高悬，距离地面恐怕有数百米，上面镶嵌着无数发出稳定白光的人造光源，模拟着外界的光暗交替，却缺乏自然光的温度。目光所及，是镶嵌在陡峭岩壁中的层层钢铁建筑，如同一个倒置的、充满工业美感的蜂巢。粗大的能量管道如同巨蟒般盘绕穿梭，发出低沉的嗡鸣；纵横交错的传送带永不停歇地运送着各种物资和零件；远处隐约传来大型设备运转的轰鸣，以及能量武器测试时特有的尖锐充能声。这里的一切都显得井然有序，却又透着一股冰冷的、非人的效率。
“欢迎来到‘熔炉之眼’，王国最尖端，也是最隐秘的研发中心。”一个声音在前方响起。凯登望去，看到一个头发花白、穿着沾满油污和化学试剂痕迹的白色研究袍的老人迎了上来。他鼻梁上架着厚厚的镜片，镜片后的眼睛却闪烁着与年龄不符的、近乎狂热的求知光芒。“我是索拉里斯博士，负责这个……嗯，特别研究项目。”他伸出手，似乎想和凯登握手，但看到凯登手上还带着镣铐，又有些尴尬地收了回去，转而扶了扶自己的眼镜。
莉亚娜在凯登身后轻轻碰了碰他的手臂，用极低的声音，带着一丝复杂的语气说：“索拉里斯……我在奥术联邦的绝密人才档案库里见过他的名字和部分研究成果摘要。公认的天才，尤其是在能量物质化与现实结构领域……但档案的评语里也明确标注了‘思维不可预测，研究手段激进，危险等级：高’。”
索拉里斯似乎没有注意到莉亚娜的低语，或者说他并不在意。他的注意力已经完全被凯登吸引。他带着他们穿过层层戒备森严的安检门，每一道门都需要复杂的生物特征与密码验证。最终，他们来到了一个位于岩壁深处的、格外宽敞且配备着各种凯登从未见过的精密仪器的实验室。墙上挂满了复杂的机械三维投影图、能量流动动态示意图以及一些写满晦涩公式的笔记板。数个工作台上散落着各种奇特的零件，有的闪烁着奥术的光辉，有的缠绕着微弱的神力波动，甚至还有一个被高强度约束场封锁的、不断试图扭曲周围光线的暗紫色能量团。
“好了，闲话少说，让我们直接进入正题。”索拉里斯搓了搓手，脸上洋溢着孩子看到新玩具般的兴奋，他指向实验室中央的一个圆柱形透明隔离舱，“让我亲眼看看你的能力，孩子。莉亚娜法师通过特殊渠道送来的初步报告非常……引人遐想。但理论推测终究需要实证来支撑。”
隔离舱内，一块半个手掌大小的装甲板碎片悬浮在中央，其表面被一股浓郁的、如同活物般蠕动着的暗紫色能量紧紧缠绕，那能量甚至还在不断地试图侵蚀隔离舱的内壁，发出细微的、令人牙酸的滋滋声。
“这是从北部边境一场遭遇战中回收的‘堡垒级’机甲胸甲碎片，上面附着的暮光腐蚀能量活性极高，我们现有的净化手段几乎无效，只能暂时约束。”索拉里斯解释道，语气平静得像是在介绍一个普通的实验样本，“试试看，用你的方式‘处理’它。”
凯登深吸了一口气，走到隔离舱前。他能感受到周围那些精密监测仪器瞬间将焦点对准了自己，也能感受到莉亚娜略带担忧的目光，以及索拉里斯那毫不掩饰的、灼热的期待。他抬起依旧带着镣铐的手，隔着特制的透明材质，将手掌对准了那块被腐蚀的碎片。
集中精神，排除杂念。他再次调用起那种深入骨髓的排斥感，将其想象成一股无形的、绝对纯净的力场，向前延伸。
与之前在“铁砧”基地时类似，那暗紫色的腐蚀能量在他的“场”触及的瞬间，如同被投入滚烫铁板的冰块，剧烈地沸腾、扭曲起来，发出一种只有灵魂层面才能感知到的、无声的尖啸，然后迅速褪色、瓦解，化为失去活性的黑色尘埃，从碎片表面剥落。碎片本身露出了被严重侵蚀后的坑洼表面，但不再有那种令人不安的活性。
然而，这一次，凯登清晰地感觉到了一些不同。这股腐蚀能量在最终消散前，似乎进行了更强烈的“抵抗”，并且，在消散的刹那，他仿佛捕捉到一丝极其微弱、转瞬即逝的……“回响”？就像是在空荡的山谷里大喊一声，听到的那模糊遥远的回声，充满了恶意与冰冷。
“不可思议！太不可思议了！”索拉里斯几乎把脸贴在了监测仪器的屏幕上，双手飞快地操作着，记录下瀑布般刷新的数据，“能量读数急剧下跌！不是线性衰减，是断崖式崩溃！灵风活性归零！看这频谱分析，不是中和反应，没有能量释放峰值！这更像是……驱逐！你在强行将这异种能量从现实结构中‘剥离’出去！你在局部区域，强制执行着某种……现实稳定法则！”
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