蒋芳在殿门口站了许久，直到日头升到中天，阳光将广场照得一片白炽。禁卫军的甲胄反射着刺眼的光，她眯起眼睛，看着那些肃立的身影。风吹过，带来远处街市隐约的喧闹——那是百姓在议论即将到来的大典，在期待新朝的正式诞生。她转身，走回殿内。龙袍的下摆拖过门槛，珠串在额前轻轻晃动。殿内空旷，她的脚步声在青石地面上回响，一声，又一声，孤独而清晰。她走到龙椅前，没有坐下，只是伸手抚过冰凉的扶手。雕琢精细的云纹硌着指尖，传来坚硬的触感。窗外，秋日的天空湛蓝如洗，没有一丝云彩。十月的京城，本该是丰收喜庆的季节。但不知为何，她心里总有一丝不安，像一根细刺，扎在心底最深处，隐隐作痛。
她摇了摇头，将那不安压下去。
“来人。”
内侍从殿外小步跑进来，躬身垂首：“陛下。”
“传赵虎。”
“遵旨。”
内侍退下，脚步声消失在殿外的长廊里。蒋芳走到窗边，推开雕花的木窗。秋风灌进来，带着城外田野里稻谷成熟的清香，还有京城街道上飘来的炊烟气息。远处，太和殿前的广场上，工匠们已经开始搭建典礼用的高台。木料碰撞的咚咚声、锯子拉扯的嘶嘶声、工匠们吆喝的粗犷声音，混杂在一起，顺着风飘过来。
那是新朝的声音。
她深吸一口气，闭上眼睛。
***
同一时刻，京城西郊，一条偏僻的暗巷深处。
巷子窄得只能容一人通过，两侧是斑驳的土墙，墙根处长满了青苔，在秋日的阴湿空气中泛着墨绿色的光泽。巷子尽头是一扇破旧的木门，门板已经腐朽，边缘露出黑褐色的木质纤维，散发着霉烂的酸腐气味。门上没有锁，只用一根粗麻绳松松地拴着。
门内是一间废弃的柴房。
屋顶的茅草已经塌陷了大半，露出几根歪斜的椽子，椽子上挂着蛛网，在从屋顶破洞漏下的微光中轻轻晃动。墙角堆着些散乱的柴禾，柴禾上覆盖着厚厚的灰尘，灰尘里混杂着老鼠的粪便，散发出刺鼻的腥臊味。地面是夯实的泥土，潮湿阴冷，踩上去会留下浅浅的脚印。
此刻，柴房里站着七个人。
七个人都穿着粗布衣裳，颜色灰暗，沾满尘土。他们围成一圈，中间的地上铺着一张粗糙的羊皮地图。地图上用炭笔画着简单的线条——那是皇宫的轮廓，太和殿的位置，广场的布局，还有几条用红炭标注的路线。
一个男人蹲在地图前。
他约莫四十岁上下，面容瘦削，颧骨高耸，眼窝深陷，眼睛里布满了血丝。他的嘴唇很薄，抿成一条僵硬的直线，嘴角向下耷拉着，带着一种刻骨的怨毒。他穿着一件洗得发白的青色长衫，袖口已经磨破，露出里面同样破旧的内衬。但他的手指修长，指甲修剪得很整齐，指节分明，不像干粗活的人。
他是楚昭。
前朝皇室远支，论辈分该是前朝末帝的堂叔。只是血脉早已疏远，家道也早已中落，到他这一代，只剩下一个空头的宗室名号，和一座破败的宅院。前朝覆灭时，他躲在家里，没有像其他皇室子弟那样被清算，但也彻底失去了曾经那点可怜的体面。
他恨。
恨蒋芳，恨那些投靠新朝的官员，恨那些欢呼的百姓，恨这个即将诞生的“新华朝”。他觉得自己的一切——那点可怜的尊严，那点微末的身份，那点残存的希望——都被这个女人夺走了。她一个女子，一个来历不明的异类，凭什么坐上龙椅？凭什么改朝换代？凭什么——让他这样的人，连最后一点体面都保不住？
“都看清楚了？”
楚昭的声音嘶哑，像砂纸摩擦木头，在寂静的柴房里格外刺耳。他伸出枯瘦的手指，点在地图上太和殿前广场的位置：“十月十五，午时三刻，她会在那里登基。万民观礼，人山人海。”
围着的六个人都凑近了些。
他们的呼吸粗重，带着汗味和劣质烟草的气息，喷在羊皮地图上，让炭笔的线条微微晕开。其中一个人，脸上有道刀疤，从左眼角一直划到下巴，疤痕狰狞，在昏暗的光线下像一条蜈蚣趴在那里。他舔了舔干裂的嘴唇，声音低沉：“楚爷，消息可靠吗？那个内线——”
“可靠。”
楚昭打断他，眼睛里闪过一丝阴冷的光：“我在礼部有个远房表亲，虽然只是个抄写文书的小吏，但这次大典的流程文书，都要经他的手。他给我抄了一份。”他从怀里掏出一卷泛黄的纸，展开，上面密密麻麻写满了字，还有几个红色的印章。“典礼的时辰、路线、仪仗顺序、百官站位——都在这里。”
刀疤脸接过纸卷，凑到屋顶破洞漏下的光里，眯着眼睛看。其他几个人也凑过去，七嘴八舌地低声议论。
“午时三刻……正是日头最毒的时候，人容易松懈。”
“从太和殿到高台，要走三百步，中间有一段路两侧没有禁军，只有仪仗队。”
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