子夜的山林，并非全然寂静。
风穿过林梢的呜咽，夜枭偶尔的啼叫，远处不知名野兽的低嗥，还有脚下枯叶与腐殖土被踩压时发出的细微声响，构成了黑暗中的背景音。荆十一走在最前，脚步轻得像猫，每一步都精确地落在岩石边缘或裸露的树根上，最大限度减少痕迹。他手中没有火把，只凭着头顶稀疏的星光和对地形的熟悉，在几乎无法辨认的兽径上穿行。
他身后五名手下，两人在前侧翼探路，两人在后方掩护并清除队伍经过的痕迹，还有一人专门负责背负最重的那个包裹——里面是翟墨林整理的几件核心工具和阿七的记录册。整个小队如同一个无声而高效的机体，在黑暗中稳步移动。
叶飞羽躺在担架上，被两名荆十一的手下抬着。担架制作得很巧妙，用坚韧的藤蔓和木棍编成，中间铺了厚实的兽皮和茅草，相对减轻了颠簸。他仰面看着上方飞快掠过的、被树枝切割成碎片的星空，胸口的伤处随着起伏传来阵阵闷痛，但可以忍受。他的精神高度集中，耳朵捕捉着周围的每一点异响。
林湘玉走在担架旁，一只手虚扶着担架边缘，另一只手紧紧握着阿七的手腕。阿七的状态有些奇怪，他走得并不吃力，甚至比林湘玉更适应这种黑暗山路，但他的身体一直紧绷着，眼神警惕地扫视着周围的阴影，仿佛那些影子里随时会扑出什么。
“你在害怕什么？”林湘玉压低声音问。
阿七摇摇头，声音干涩：“不是怕……是感觉。有东西……跟着我们。很冷，很安静，没有生气……像影子。”
影子……林湘玉心中一凛，想起了那枚黑色的毒针。
走在前面的荆十一似乎也察觉到了什么，他忽然停下脚步，举起右手握拳。整个队伍瞬间静止，隐入路旁的灌木或树后。
死一般的寂静持续了十几个呼吸。除了风声和虫鸣，什么也没有。
荆十一眉头微皱，做了个继续前进的手势，但速度明显放慢了些，警惕性提到最高。
又前行了约半个时辰，前方出现一片相对开阔的坡地，坡下传来潺潺水声——那是一条不算宽的山涧。按照计划，他们需要涉过这条山涧，然后沿着对岸的峭壁底部走一段，再转入一条更隐蔽的峡谷。
荆十一在涧边再次停下，示意众人隐蔽。他独自一人，像一片落叶般飘到水边，蹲下身，仔细查看岸边的泥土和水流中的石块。月光吝啬地洒下一点微光，勉强能看清轮廓。
片刻后，他回到队伍中，声音压得极低：“水边有新鲜脚印，不是我们的。大约一个时辰内留下的，鞋印很浅，花纹特殊，是软底快靴，适合潜行。对方人不多，两到三个，已经过河了。”
“清道夫？”林湘玉轻声问。
“很可能。”荆十一点头，“他们在我们前面。是预判了我们的路线，还是提前设伏？”
“怎么办？绕路吗？”一名手下问。
荆十一看了一眼担架上的叶飞羽和状态不佳的阿七，又看了看天色：“绕路会多走至少两个时辰，天亮前赶不到预定避险点，风险更大。而且，他们既然提前到了，绕路也可能被察觉。现在他们在明（相对），我们在暗（绝对），反而是机会。”
他快速部署：“老五、老六，你们带叶先生、林姑娘和阿七兄弟，沿我们原路后退五十步，到那处石坳里隐蔽，无论听到什么动静都不要出来。剩下的人跟我，我们从上游三十步外一处水浅且有乱石掩护的地方过河，然后从侧后方摸过去。如果真是伏击，打掉他们。如果是路过，摸清他们去向。”
这是险招，但也是专业的应对。叶飞羽想说什么，但胸口的疼痛让他只能点点头。林湘玉担忧地看了荆十一一眼，拉着阿七，跟着两名护卫迅速后退到指定地点——那是一处天然形成的、被几块巨大岩石半包围的小凹地，易守难攻。
荆十一带着另外三名手下，像四道幽灵，悄无声息地向上游移动，很快消失在黑暗中。
等待的时间格外漫长。林湘玉能听到自己剧烈的心跳声。阿七蹲在她身边，身体微微发抖，眼睛死死盯着荆十一等人消失的方向。两名护卫一左一右守住石坳入口，短刀出鞘，屏息凝神。
约莫一炷香后，对岸的黑暗中，隐约传来几声极轻微的、像是重物倒地的闷响，以及一声短促到几乎以为是错觉的闷哼。紧接着，一切又归于寂静。
又过了片刻，一个熟悉的身影出现在对岸水边，是荆十一。他朝着石坳方向做了个安全的手势。
林湘玉松了口气。两名护卫也收起刀，协助叶飞羽的担架，众人快速来到水边。
荆十一已经带人回来了，脸色冷峻，身上似乎没受什么伤，但他的一个手下手臂上缠着临时撕下的布条，隐隐有血迹渗出。
“解决了两个。”荆十一言简意赅，“确实是‘清道夫’，装备精良，毒针、吹箭、袖箭俱全，还在对岸几处关键位置布下了绊发毒弩和陷坑。如果我们直接从这边过河，至少折损一半人手。”他踢了踢脚边一具被拖到岩石后的黑衣人尸体，“他们很专业，但低估了我们对地形的熟悉程度。我们从侧面摸过去时，他们正全神贯注盯着这边。”
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