脚下的焦土松软而令人不安，每一步都似乎会陷下去。白骨在雾气中泛着惨白的光，有些骨头上还带着清晰的咬痕或利器劈砍的痕迹。空气中那股陈年焦糊与腐败的气味更加浓重，几乎令人作呕。
叶飞羽被韩震和石锁几乎架着前行，视线因高烧而模糊，耳朵里嗡嗡作响。但他强迫自己集中精神，观察周围。那些扭曲的枯树，走近了看，树皮表面竟然有被高温瞬间碳化、又经岁月侵蚀后形成的奇异纹理，像极了痛苦扭曲的人脸。地上散落的，除了人骨和猿骨，偶尔还能看到一些金属碎片——锈蚀严重，但依稀能辨认出是某种机械的零件，带着“天工”特有的齿轮和连杆结构。
“看那边。”杨妙真压低声音，枪尖指向左侧雾气稍薄处。
那里，焦土之中，半埋着一截巨大的、圆柱形的金属物体，直径超过一人高，表面布满厚厚的红锈和龟裂。它斜插在地里，一端已经破裂，露出内部复杂的、早已朽坏的结构——层层叠叠的铜管、齿轮、活塞杆。
“是锅炉……或者说，类似的东西。”林湘玉声音发颤，“非常大。看这些管道连接……它当年应该驱动着某种庞然大物。”
阿七在看到这截残骸的瞬间，整个人剧烈地抽搐起来，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，眼睛瞪得几乎要裂开：“就……就是它！水龙的心！烧起来了！停不下来！师父……师兄……都在里面……啊啊啊——！”
他最后的惨叫被林湘玉死死捂住嘴，但凄厉的尾音依旧在雾气中回荡。
几乎同时，谷口方向传来了追兵清晰的呼喝和兵刃出鞘的声音！他们到了！
“进前面那片石林！快！”叶飞羽嘶哑下令，指着前方雾气中一片嶙峋的黑色岩石群。
众人跌跌撞撞冲入石林。这些岩石形状怪诞，彼此交错，形成许多狭窄的缝隙和天然的掩体。他们刚在一处较深的石隙后藏好，就听到谷口方向传来几声短促的惨叫和惊呼！
“有陷阱！”
“地上有东西……啊！我的腿！”
显然，追兵触发了谷地边缘残留的、未被岁月完全摧毁的某种防御机关。也许是塌陷的坑，也许是弹射的金属刺。
混乱和怒骂声传来，但并未持续太久。一个冷酷的声音压下了嘈杂：“慌什么！点火把！驱散雾气！仔细搜查地面和岩壁！注意脚下和头顶！那伙余孽能进来，我们也能！”
是那个匠作司的沈墨！他竟然亲自带人追进来了！而且，经验老道。
火把的光亮开始在雾气中晕开，脚步声变得谨慎而密集，正朝着石林方向搜索过来。
石隙内，众人呼吸几乎停滞。叶飞羽背靠冰冷的岩石，胸口灼痛如焚，意识在清醒与昏迷的边缘挣扎。他看向身边：杨妙真握枪的手稳如磐石，但脸色苍白；韩震左臂的伤口还在渗血；水猴子和石锁握着短刀，手指因用力而发白；林湘玉紧紧搂着瑟瑟发抖、几近崩溃的阿七。
硬拼，死路一条。
他的目光落在石隙深处。那里堆着一些散落的、同样被熏黑的工具和零件，还有几块相对平整的石板，上面似乎刻着什么。他示意林湘玉扶他过去。
石板上的刻痕很深，历经十年风雨焦火，依然清晰可辨。是两段潦草却力透石背的记载：
其一：“永昌十七年，七月初九。‘水龙’初号机陆试。以‘地火精粹’为源力，欲成无帆无桨、劈波斩浪之神器。然力暴走，炉心过载，锁死。机仆刘三、王五以身阻阀，瞬间气化。龙体失控，冲撞工坊，地火喷涌，匠舍尽焚，猿牢破，谷中生灵涂炭。吾等罪孽深重。”
其二：“七月初十，晨。龙体坠于谷心深潭，力竭沉寂，然‘地火精粹’未熄，潭水沸，毒雾生。生还者二十七人，伤重者众。外有圣元军围山。决意：封潭，弃谷。携核心图谱，分路突围，存‘天工’火种。匠首陈公以残躯启动最后机关‘千针石林’，封谷阻敌。吾，水部记室张衡，留此绝笔。后来者见之，若为同道，切记：地火之威，非人可驭；神工之巧，需以仁心为鞘。若为仇寇……机关重启之日，便是尔等葬身之时！”
地火精粹？失控的初号机？封存的深潭？最后机关“千针石林”？
叶飞羽的脑子飞快转动，现代知识的碎片与眼前的信息碰撞。所谓“地火精粹”，很可能是一种他们偶然发现、却无法安全控制的极高能量矿物或燃料，类似不稳定的原始核燃料或某种烈性能源。“水龙”初号机是一个使用这种危险能源的、试验性的强大战争机器，但第一次陆地测试就失控，造成了毁灭性的爆炸和泄漏，毒杀了谷中大部分生命（包括猿猴和工匠），能量核心坠入深潭，至今仍在缓慢释放毒性和热量（解释了焦土、毒雾和沸潭）。而幸存的工匠首领，在撤离前，启动了最后的防御机关，封锁山谷，并留下了警告。
那么，这“千针石林”……
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