一、 古道苔痕
晨雾在林间缓缓流动，如同乳白色的河流。空气中弥漫着湿润的泥土、腐烂的落叶和某种清冽的草木气息。
八人的小队离开了那个给予他们一夜喘息之机的河涧岩洞，踏上了向东北方向深入莽山的征途。韩震和水猴子用柔韧的柳条和坚韧的藤蔓，连夜赶制出了一副更结实、也相对舒适的担架。担架两侧有可供抬行的长杆，中间编织了致密的藤网，铺上烤干的衣物和软草，让叶飞羽可以半躺其中，减少颠簸。即便如此，每一次移动依然会牵动他的伤口，带来持续不断的隐痛，但他始终沉默忍耐，只是偶尔在颠簸剧烈时，额头会渗出细密的冷汗。
杨妙真和林湘玉走在最前开路。她们手中各持一根探路的木棍，拨开齐腰深的蕨类植物和带刺的灌木，小心翼翼地选择落脚点。赵大勇和孙二狗抬着担架居中，韩震、水猴子、石锁三人轮换着搭手，并在两侧警戒。
离开河涧后，地形立刻变得更加复杂。巨大的古树盘根错节，遮天蔽日，光线幽暗。地上堆积着不知多少年月的腐殖质，松软湿滑，底下可能暗藏着树根空洞或岩石缝隙。藤蔓如同巨蟒般缠绕在树干之间，有些甚至垂落下来，拦住去路。
方向全靠林湘玉手中的简易罗盘（从鹰巢带来，用磁石和薄铁片自制）和对太阳方位的粗略判断。在密林深处，连阳光都成了奢侈的指引，他们不得不频繁停下，爬上较高的岩石或巨树，确认大致方位。
行进了约一个时辰，众人已是大汗淋漓，抬担架的赵大勇和孙二狗更是气喘如牛。林子里异常安静，只有鸟鸣和远处隐约的兽吼，这种安静反而让人心头不安。
“停，歇一刻钟。”林湘玉举手示意。她警惕地观察着四周，耳朵捕捉着任何不寻常的声响。
众人放下担架，靠在树干或岩石上喘息，小口啜饮着水囊里所剩不多的溪水。叶飞羽半躺在担架上，脸色依旧苍白，但眼神清明。他默默观察着周围的环境，眉头微蹙。
“湘玉，”他声音依旧虚弱，但清晰可闻，“你看那边，那几棵树的间隙。”
林湘玉顺着他的目光望去。在他们左前方约二十步外，几棵巨大的云杉之间，地面似乎比周围略微平整，而且……隐约有一条几乎被苔藓和落叶完全覆盖的、极浅的凹陷，向林木深处延伸。
“像是……路的痕迹？”杨妙真也注意到了。
林湘玉立刻起身，小心地走过去。她用木棍拨开厚厚的苔藓和落叶，仔细观察地面。果然，在腐殖质之下，泥土的质地似乎略有不同，更板实一些。凹陷虽然浅，但走势平直，绝非天然形成。更关键的是，她在一棵云杉的树干离地约三尺处，发现了一道极其模糊的、似乎是刀斧砍削留下的旧疤痕，疤痕旁，还有一个用小石块浅浅镶嵌出的、几乎被树皮生长覆盖的箭头标记，指向凹陷延伸的方向！
“是古道！”林湘玉眼中闪过一丝亮光，“有人工修缮过的痕迹，还有路标！年代应该很久远了，但确实存在！”
这个消息让疲惫的众人精神一振。有路，就意味着可能通向某个地方，意味着他们可能找对了方向！
“沿着古道走？”韩震问。
林湘玉沉吟：“古道未必安全，可能年久失修，有塌方或陷阱，也可能……被野兽占据。但至少比在完全没有路的密林里乱撞强。而且，这条古道大致是向东北方向延伸，与我们的目标方向一致。”她看向叶飞羽。
叶飞羽微微点头：“可以试试……但需加倍小心……留意是否有……近期人兽活动的痕迹。”
决定沿着古道探索。这一次，探路的任务交给了经验最丰富的韩震和水猴子。两人一前一后，仔细检查着古道的每一寸路面和两侧情况。林湘玉和杨妙真则负责警戒侧翼和后方。石锁替换了孙二狗，与赵大勇继续抬着担架。
沿着古道前进，速度果然快了不少。虽然路面布满苔藓湿滑，两侧草木侵扰，但至少不需要在密林中艰难开辟。古道时隐时现，有时被倒下的大树阻断，需要绕行；有时被山洪冲刷出的沟壑截断，需要寻找残留的石块或朽木通过。但总体而言，它顽强地向着东北方向延伸。
又走了约半个时辰，前方出现一片较为开阔的林间空地。空地中央，赫然矗立着几块巨大的、表面相对平整的岩石，其中一块上，似乎刻着模糊的图案！
众人立刻围拢过去。巨石上的图案已被风雨侵蚀得难以辨认，但依稀能看出似乎是某种简易的地形图，标注着山形、水流，还有几个难以理解的符号。在图案下方，还有几行更加模糊的刻字，字体古朴，并非本朝通用文字。
“这……这是古文字？好像有点眼熟……”韩震挠着头，努力辨认。
“是前朝边军常用的简化符文，多用于地图和路标。”林湘玉仔细端详片刻，缓缓道，“这几个符号……一个代表‘营’，一个代表‘水’，还有一个……像是‘警’或‘险’。这地图，可能指示的是某个营地位置、水源，以及危险区域。”
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