三、谷底：工具与危机
陈远山派出的三人搜寻小队，在谷底茂密的植被和乱石中艰难穿行。他们沿着来时做的标记，向那片辎重车残骸方向返回。
谷底光线幽暗，空气中弥漫着淡淡的硫磺味和植物腐败的气息。溪流在石间潺潺，偶尔能看到一两只快速窜过的、颜色鲜艳的毒蛙或蜥蜴。
“小心脚下，可能有沼泽或毒虫。”领头的老兵提醒。他们都是杨妙真军中的精锐斥候，擅长野外生存。
行进约两刻钟，前方出现了散落的车辆碎片和破损的箱笼。正是昨天圣元军试图从崖上攻击时，部分装载物资的车辆坠毁之处。
“分开找，重点找工具箱、铁器箱、绳索捆！”三人迅速散开，在残骸中翻找。
大部分箱子已经摔碎，物品散落四处。他们找到了几卷还算完好的绳索、一小桶火油（密封良好）、几个空水囊、一些破损的刀剑，但铁凿和锤子却不见踪影。
“这里有个带锁的铁箱，没摔开！”一名士兵喊道。箱子约两尺见方，沉甸甸的，锁头已经变形但尚未断裂。
“砸开！”
用石头猛砸数次，锁扣崩开。掀开箱盖，里面是码放整齐的工具：大小铁凿六把、短柄锤三把、钢锉两把、钳子一把，还有一小包备用凿头！
“太好了！正好需要！”士兵大喜。
他们还找到了一盏完好的铜制油灯、一包火折、几块火镰。加上自带的，工具基本凑齐了。
“快，按将军吩咐，一个时辰内必须返回！”领头老兵将工具分装，三人迅速原路折返。
然而，就在他们离开残骸区不久，侧方的密林中，突然传来树枝折断的声响和低沉的说话声！
三人立刻伏低身体，隐入灌木丛中。透过枝叶缝隙，他们看到约二十步外，一队约十人的圣元军士兵，正沿着谷底溪流方向搜索前进！这些人衣着轻便，手持弩箭和短刀，显然是侦察小队。
“是圣元军的斥候！他们也下到谷底了！”一名士兵压低声音，语气紧张。
陈远山小队下谷时清理过路径，但难免留下痕迹。这支敌军斥候很可能发现了线索，一路追踪而来。
“不能让他们发现我们的营地和那条绳索！”领头老兵眼神凌厉，“绕开他们，尽快赶回去报信！如果绕不开……”
他做了个抹脖子的手势。三人虽身手不错，但对方有十人，且装备弩箭，硬拼风险极大。
他们屏住呼吸，等待那队斥候从前方走过。然而，敌军小队似乎察觉到了什么，在一处脚印较杂乱的地方停了下来，开始仔细查看地面。
“头儿，这里有新鲜脚印，不止一人，方向往那边去了。”一名斥候指向的，正是陈远山小队主力驻扎的方向！
“追上去看看。谷底可能还有漏网的南蛮残兵。”为首的斥候小队长下令。
不能再等了！
领头老兵当机立断，对两名同伴比划了几个手势——分散吸引，逐个解决。两人点头，悄无声息地向两侧移动。
老兵从怀中摸出一枚拳头大小的石块，运足臂力，猛地向与营地相反方向的密林深处掷去！
“啪啦——哗啦！”石块撞断树枝，落进灌木丛，发出明显声响。
“那边！”斥候小队立刻警觉，弩箭上弦，向声响处围拢过去。
就在他们注意力被吸引的瞬间，两侧灌木丛中，两道身影如猎豹般扑出！匕首寒光闪过，最外侧两名斥候的喉咙已被割开，闷哼着倒地。
“有埋伏！”斥候队长反应极快，转身弩箭就射！一名偷袭的士兵肩头中箭，闷哼一声滚入草丛。
老兵已从后方扑至，一刀刺入另一名斥候的后心，同时夺过其手中的弩，对着最近敌人扣动扳机！弩箭正中胸膛。
瞬间减员四人，斥候队陷入混乱。但剩余六人毕竟是精锐，迅速背靠背结成圆阵，弩箭指向四周。
“出来！否则乱箭射死！”队长厉喝。
老兵知道不能僵持。他深吸一口气，突然从藏身处跃出，并非冲向敌阵，而是向溪流对岸狂奔，同时故意踢翻石块，制造巨大声响。
“追！”斥候队长果然中计，留下两人看守伤员和警戒，带着三人急追而去。
两名负责警戒的斥候紧张地环顾四周。他们没注意到，那名肩头中箭的士兵，正忍着剧痛，从侧后方缓缓爬近……
片刻后，当斥候队长带着人无功而返时，只见留守的两名同伴已经倒在血泊中，伤兵也不见了踪影。
“混蛋！”队长暴怒，“发信号！通知上面，谷底有南蛮精锐活动，请求支援！”
一支响箭带着尖啸射向空中，在谷底回响。
四、谋定与险招
水穴中，叶飞羽读完了杨妙真垂下的第一封信。地面情况果然危急：毒烟弥漫、守军中毒减员、阴九在等待最佳进攻时机。杨妙真急需知道地下能否找到出路，或者有无其他方法扭转战局。
他立刻回信，简要说明已发现上方可能通往溶洞裂隙的“天窗”，正在等待工具扩大出口；同时提到水脉与主毒泉之间存在薄弱岩层，提出一个极端设想——若万不得已，可尝试炸开薄弱层，引净水冲击毒泉，可能引发地质变动或毒气扩散，对坑口区域的敌军造成无差别打击。但此计风险极大，可能污染水源、引发更大崩塌，且后果难料，需慎之又慎。
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