峭壁平台，风洞口。
石岩用一柄短柄鹤嘴锄，小心地凿击着风洞边缘一条最宽的天然裂隙。他每敲几下，就停下来，用手摸摸岩壁，侧耳倾听里面的声响，判断岩体的稳定性和内部结构。阿青则在一旁，用麻绳系着一个小小的、包了湿泥的铜坠，垂入已扩开少许的洞口，通过铜坠的摆动和提拉时的手感，判断下方孔道的倾斜角度和是否有突然的转折或扩大。
叶飞羽用炭笔在油布上记录着数据，同时计算着可能的爆破用药量——如果最终决定要扩大这个洞口的话。扩洞本身不难，难的是如何在狭窄的平台上控制爆破方向，既不引起上方岩体崩塌堵塞平台，也不破坏下方孔道结构，还要防备爆炸可能引发下方毒气腔的异常喷发。
“这条裂隙往里一尺半，岩体变脆，像是不同岩层的交界。”石岩停下动作，抹了把汗，“再往里，声音实了，应该是更厚的石灰岩层。要扩到能容人钻进去，至少得凿开两尺见方，还得把边缘打磨光滑，不然皮甲一挂就破。”
“水……”一名猎手舔了舔干裂的嘴唇，看向所剩无几的水囊。虽然地面补充了一些，但要支撑高强度劳作和高温脱水，依然捉襟见肘。
叶飞羽将最后半囊水递给石岩：“省着点喝，主要用来润喉和打湿布巾降温。阿青，洞口气流温度和湿度有没有变化？”
阿青收回铜坠，摸了摸上面包裹的、已经半干的泥巴：“比刚才更热了一点，湿度也大了些。下面深处的水声好像……更清晰了？像是间歇性的，轰隆一阵，停一阵。”
间歇性的水声？叶飞羽心中一动。这可能意味着下方不仅有稳定的气流通道，还存在周期性的地下涌水或热泉活动。如果这个风洞真的连通着一个活跃的、有规律水文变化的地下系统，那它的价值就更大了——不仅能排气，或许还能作为观测水文甚至未来实施水力疏导的关键节点。
“继续扩，但速度放慢，注意观察任何细微变化。尤其注意有没有新的、带异味的气流涌出。”叶飞羽叮嘱道。他们现在是在火山口边跳舞，任何疏忽都可能致命。
与此同时，他让另外两名猎手继续用镜片和烟火与地面保持简单的信号联系，并时刻警戒上下方是否有异常动静。
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地面营地，“蛇退谷”方向。
陈远山亲自带着十名最精干、最熟悉山林的东唐老兵和守山族猎手，携带着斧头、砍刀、绳索和少量干粮，悄无声息地离开了营地后侧，钻入了一片人迹罕至的密林。
“蛇退谷”是守山族老一辈猎人口中流传的一条险峻旧道，据说可绕到鹰愁涧东北侧的峭壁后方，但多年无人行走，早已被荆棘藤蔓和山崩落石掩埋。阿石族老凭着记忆，在地图上标出了一条大致路线，但警告说，其中几处关键隘口可能已不复存在。
密林中闷热潮湿，蚊虫肆虐。陈远山等人挥汗如雨，用砍刀劈开几乎与人等高的蕨类和纠缠的藤蔓，艰难前行。脚下是厚厚的腐殖质，湿滑难行，不时有受惊的蛇虫窜出。
“将军，看这里！”一名眼尖的老兵指着一处被苔藓覆盖的石壁。石壁上，隐约可见一道极其模糊的、像是人工开凿的阶梯痕迹，但大部分已被泥土和树根侵占。
“就是它！老辈人说的‘上天梯’！”带路的守山族猎手兴奋道，“爬上这段，上面应该有个小平台，然后有条横切过崖腰的‘猴愁径’！”
清理阶梯费了九牛二虎之力。石阶湿滑，布满青苔，有些已经松动。众人不得不将绳索系在腰间，互相牵引，小心翼翼向上攀爬。登上所谓的小平台，才发现这里早已被一棵倾倒的古松和一堆碎石占据大半，所谓的“猴愁径”，只剩下崖壁上几处浅浅的、勉强能容脚尖踩踏的凹坑，以及零星几截嵌入岩壁、早已锈蚀腐烂的铁钎残根。
面对这近乎垂直的峭壁和脚下令人眩晕的深谷，即使是最胆大的老兵也不禁倒吸凉气。
“他娘的，这哪是‘径’，这是阎王路！”一个老兵骂道。
陈远山面色凝重地观察着。路径确实险到极致，但似乎……勉强能过。那些凹坑和残存铁钎的分布，隐约连成一条线，指向峭壁另一端。“叶将军他们悬在对面中段，我们要去的是他们下方谷底，找可能的攀登点或接应位置。这条路……或许能通到那片谷底的上方，再设法下探。”
他解下背上的绳索，将一端牢牢系在一棵扎根岩缝的老松树干上，另一端绑在自己腰间。“我先过。你们等我信号。”说完，他抽出短刀咬在口中，手脚并用，贴着崖壁，开始向那些凹坑移动。
每一步都惊心动魄。脚尖踩在滑腻的凹坑里，手指扣着岩缝或残留的铁锈，身体紧贴崖壁，稍有差池便是万劫不复。下方山谷的风吹上来，卷动着他的衣角。汗水模糊了视线，他只能靠触觉和本能一点点挪动。
三十丈的距离，仿佛走了半生。当他终于踏上一处稍宽的、长满杂草的岩脊时，整个人几乎虚脱。他稳了稳心神，将腰间绳索固定好，向对面发出安全的信号。
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