而更让众人头皮发麻的是，在坑洞对面的岩壁上，他们看到了一些绝不该天然存在的东西：
那是几根倾斜的、明显经过凿刻的黑色石柱，半嵌在岩壁中。石柱表面刻着密密麻麻的陌生符号，风格阴冷怪异，与守山族或任何已知文明的纹饰都截然不同。石柱围绕着一个已被塌陷破坏大半的、类似平台或祭坛的结构。
“人工遗迹……”杨妙真喃喃道，“‘暗影’留下的？还是……更古老的东西？”
石岩脸色铁青：“我族世代居住于此，从不知鹰愁涧内有这等造物。”
阿青正要说什么，坑洞深处忽然传来一阵声音。
那不是岩石崩落，也不是流体涌动。那是……空洞的、有节奏的金属摩擦声。咯吱……咯吱……咯吱……仿佛某种巨大的、生锈的机械在深处缓缓运转，又像是披着铁甲的生物在爬行。
声音正从坑洞底部，沿着岩壁，向上传来。
“走！”杨妙真毫不犹豫，“立刻返回营地！把这里的一切——包括这个声音——详细报告给叶将军！”
六人转身，朝着来路疾奔。背后坑洞中，那非兽非人的金属摩擦声，在浊雾与热流的嘶吼中，持续不断地、不紧不慢地回荡，仿佛某种沉睡了漫长岁月的存在，正被这次塌陷与入侵，缓缓惊醒。
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申时末，营地。
叶飞羽猛地从静坐中睁眼。
桌上，“寻灵木符”母符中心，那道红色纹路突然变得清晰刺目，然后——寸寸碎裂。
子符被捏碎了。而且不止一枚。
他霍然起身，推开静室门。夕阳西下，天边染血。营地里，林湘玉正指挥着几个族人加固防御工事，见他出来，快步迎来。
“叶将军，怎么了？”
“侦察队触发紧急信号。”叶飞羽望向东北方向山林，“至少两枚子符被同时捏碎。他们遇到了必须撤离的生死危机。”
林湘玉脸色一白：“师姐她……”
“立刻组织接应队，带上担架和大量解毒药剂。”叶飞羽语速极快，“我去找族老，开启营地最高戒备。无论他们带回了什么……我们可能都没有太多准备时间了。”
他抬头，看着被夕阳染成金红色的、却仿佛有浊气暗涌的东北天际。怀中的祖石，正传来一阵阵不安的、急促的搏动。
鹰愁涧的秘密，比所有人想象的，更深，更暗，更危险。
而揭开秘密的代价，第一笔账单，或许正在送来的路上。
丑时末至寅初，那一声“咣”的金属巨响过后，整片山野陷入诡异的死寂。
守山族营地中，所有醒着的人都停下了手中动作，侧耳倾听。连夜间惯常的虫鸣、风声、乃至远处山林野兽的啼叫，都消失了。世界仿佛被罩进了一个隔音的玻璃罩里，只剩下自己血液流动的嗡鸣和越来越响的心跳。
哨塔上，叶飞羽和阿石族老对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。
“不只是声音隔绝。”叶飞羽闭目感应片刻，“空气中的‘背景波动’也变了。之前我能隐约感到地脉那种低沉的、持续的能量流动，像大地的心跳。现在……心跳停了。”
阿石族老手中的“地纹石”此刻完全失去了活性，表面纹路僵硬如石刻，不再有丝毫流淌变化。“先祖记载中，唯有地脉‘猝死’或‘被镇封’时，才会出现这种万籁俱寂、山石失声的异象。”老族长的声音发紧，“但地脉乃大地生机之源，纵使淤塞重病，也会挣扎搏动，怎会突然‘猝死’？除非……”
“除非有外力强行截断。”叶飞羽接过话头，目光投向东北方那片比夜色更深的黑暗，“而且这股外力强大到能在一瞬间完成‘截流’。那些黑色石柱，或者说，它们所代表的遗迹，终于‘启动’了某种我们无法理解的机制。”
营地中开始出现骚动。被巨响和死寂惊醒的族人聚到空地上，不安地张望、低语。几个孩子被吓得哭起来，哭声在诡异的寂静中格外刺耳。
杨妙真和林湘玉几乎同时赶到哨塔下。杨妙真已重新披甲持剑，林湘玉则背着急救药箱。
“所有人回屋！熄灭多余火把，保持安静！”杨妙真对下方低喝，声音不大却带着不容置疑的威严，“守夜者加倍警戒，其余人不得喧哗走动！”
她的镇定感染了众人。守山族战士迅速执行命令，引导族人回屋。营地火把熄灭大半，只留下必要的照明，很快恢复了秩序。
“情况？”杨妙真登上哨塔，言简意赅。
叶飞羽将地纹石和祖石的异状告知。“那一声巨响，很可能是某种闸门或封印闭合的声音。现在鹰愁涧的地脉流动被强行截断，后果有两个：一是污染源头可能暂时被封闭，外部瘴气会逐渐稀释；二是被截断的地脉能量会在堵塞点积蓄压力，一旦突破……可能会引发比之前更剧烈的爆发。”
“暂时封闭是好事。”林湘玉道，“我们有了更多准备时间。”
“但积蓄压力是坏事。”阿石族老忧心忡忡，“地脉若决堤，恐怕不止鹰愁涧，整片山区都可能遭灾。”
叶飞羽点头：“所以探查计划必须提前。原本想用一天时间准备振动驱兽装置，现在看，我们得在半天内完成基础准备，午后就必须出发。在地脉积蓄的压力达到临界点前，我们必须下去弄清下面到底发生了什么，并找到控制或疏导的方法。”
“半天？”杨妙真皱眉，“振动装置来得及吗？”
“简化版。”叶飞羽已然有了思路，“不需要覆盖整个铁脊坡，只需要在坑洞入口附近建立安全区。阿青！”
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