热潭洞厅·抉择与涉险
杨妙真环视着洞厅内疲惫不堪、伤痕累累的众人。雷淳风倚靠着白石，面如金纸，断臂已被林湘玉先前留下的干净布条和树枝勉强固定，但疼痛和高热依旧折磨着他。另外两名伤员情况稍好，却也无力再战。自己带来的六名士兵虽仍能站立，但脸上都写满了劫后余生的惊悸与难以掩饰的疲惫。
退路已绝，停留绝非良策。洞厅内虽有水源（尽管是热水），但无食物，温度闷热异常，空气也未必始终适宜呼吸。那些来自地热深处的怪物不知何时会再次出现。必须找到出路，而且是尽快。
她的目光最终定格在水潭上游、水流涌出的那个幽暗水道口。那里宽约五尺，高不足一丈，水流湍急，白雾弥漫，看不清内里情形。这是目前唯一未经探索、且可能通向其他地方的方向。
“我们必须进去。”杨妙真声音不大，却带着不容置疑的决断。她指向水道，“沿着水流方向，或许能找到地下河的出口，或者与其他洞窟相连。留在这里，只有等死。”
雷淳风费力地抬起头，喘息道：“郡主……水道凶险……未知……我辈残躯……恐拖累……”
“雷将军不必多言。”杨妙真打断他，语气坚定，“同袍之义，岂能轻弃？便是拖，也要把你们拖出去。”她转头看向尚能行动的士兵，“砍伐洞厅内能找到的干燥藤蔓和石笋枝，用衣物和绳索加固，制作几个简易木筏。不需要多好，能提供一些浮力、让伤员趴伏其上即可。其余人，准备涉水，务必绑紧武器，互相用绳索牵连，防止被水流冲散。”
命令下达，众人立刻行动起来。虽然疲惫，但求生意志支撑着他们。很快，几个粗糙但还算结实的框架式木筏被推入水潭边缘较缓处。他们将伤势最重的雷淳风和另一名腿伤士兵安置在较大的木筏上，用剩余绳索将木筏与前面探路者的腰身相连。
杨妙真将火把用防水的油布重新包扎，虽不能完全防水，但希望能支撑一段时间。她手持长剑，走在最前，率先踏入水道入口。
水温比潭中稍低，但也足以没过膝盖，水流冲击力不小。水道内部比入口处略宽，顶部垂挂下许多被水汽浸润的钟乳石，脚下则是光滑的卵石和沉积物，极难站稳。火把的光芒在浓重的水汽中化作一团昏黄的光晕，仅能照亮前方数步。
“跟紧！注意头顶和脚下！”杨妙真高喊，声音在水道中回荡。
队伍缓慢而艰难地逆流前进。说是逆流，实则是顺着水道走向，因为水流正是从这个方向流出水潭。水声轰鸣，掩盖了许多细微声响。有时需要低头钻过垂挂的石帘，有时需侧身挤过狭窄的瓶颈。水位时深时浅，最深处几乎没到胸口，冰冷的恐惧与炽热的空气形成诡异对比。
杨妙真全神贯注，既要探路，又要留意后方队伍的情况。不知前行了多久，或许只有一刻钟，却仿佛无比漫长。忽然，她脚下踩到了一块松动的石头，身体一歪，险些滑倒。就在她稳住身形的刹那，火把光芒扫过左侧岩壁，她瞥见了一些不同寻常的东西——
岩壁之上，人工开凿的痕迹再次出现！这一次不是简单的栈道根基，而是规整的壁龛和平台，虽然同样古老且被水蚀严重，但能看出其功能性。壁龛内空无一物，平台上则散落着一些无法辨认的、石质或陶质的碎片。
“停下！”杨妙真举手示意。队伍停下，在湍急的水流中稳住身形。
她靠近那片岩壁仔细查看。壁龛不止一个，沿着水道一侧，间隔出现，延伸向黑暗深处。这绝非天然形成，更像是……一条古老的地下祭祀或运输路线的遗迹！与之前发现的石室刻画、黑色石板符号隐隐呼应。
“这水道……可能是古人利用或改造过的通道。”杨妙真心中思忖，这增加了前方存在出口或其他人工遗迹的可能性，但也可能意味着更复杂的结构和潜在危险。
继续前进。壁龛和平台逐渐增多，甚至在水道一侧，出现了一条高出水面约尺许、宽约两尺的、粗糙开凿的石台走道！虽然大部分已坍塌或淹没，但断续相连，提供了稍好一点的落脚点。
众人精神一振，相互搀扶着尝试登上走道。果然比在水中跋涉省力许多。走道蜿蜒，始终沿着水道边缘。又前行了一段，前方水道似乎变得更加开阔，水声也产生了变化，不再是单一的轰鸣，而是多了空洞的回响。
杨妙真加快步伐，火把光芒终于冲破前方浓郁的水汽，照亮了一片新的景象——
水道在这里汇入了一个更大的地下湖或洞中“港湾”。水面开阔了许多，一时望不到边际，只有无尽的黑暗和远处隐约的、星星点点的……幽蓝光芒？那些光芒微弱，却稳定，如同遥远的星辰，点缀在视野尽头的洞顶或岩壁上，与叶飞羽洞穴中的发光苔藓极其相似！
更令人惊讶的是，在这片地下湖的“岸边”，他们所在的走道延伸处，出现了一个明显的人工平台。平台由石块砌成，边缘已经破损，中央矗立着几根折断的、雕刻着抽象花纹的石柱。平台一侧的岩壁上，有一个更为高大、规整的拱形门洞，门洞内漆黑一片，但似乎有阶梯向上延伸。
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