暮色渐合，凤凰山主峰西侧的军工司作坊区，却依旧灯火通明，人声鼎沸。这片新辟的谷地，已被彻底改造成一座戒备森严、功能分明的庞大工场。依山而建的数十座工棚，根据锻造、木作、研磨、组装等不同工序分区排列，粗大的陶制烟囱终日喷吐着或浓或淡的烟尘，空气中弥漫着焦煤、热铁、松木以及一种难以言喻的化学药剂混合的独特气味。叮叮当当的铁锤敲击声、刺啦啦的淬火声、吱吱呀呀的轮轴转动声、还有工匠们中气十足的号子声，交织成一曲粗犷而充满生机的工业序曲。
最深处那间以厚重青石垒砌、仅有一扇包铁木门的工棚，是禁区中的禁区，由叶飞羽亲自主持，仅有翟墨林等寥寥数名核心大匠有权进入。此刻，棚内热气蒸腾，一架结构精妙、泛着幽冷金属寒光的巨弩，正静静架设在特制的测试架上。这便是“破霄弩”的第三版原型机，与之前笨重的版本相比，其流线型的弩身显得紧凑而致命，弩臂以特选的紫檀木芯为骨，内外交错贴合了七层不同韧性的竹片与薄如蝉翼的精钢片，以鱼鳔胶反复浸渍压制而成，不仅重量减轻大半，蓄能效率却提升了三成有余。最核心的击发机括，更是被叶飞羽简化到令人瞠目结舌的七个部件，环环相扣，巧夺天工，只需转动侧面一个加装了省力棘轮的绞盘，两名普通士卒不出十息便能完成上弦，威力却足以在三百步内洞穿三层熟铁甲。
然而，此刻工棚内的气氛却有些凝重。首席大匠翟墨林，这位头发花白、手臂上满是烫伤疤痕的老匠人，正指着弩机腹部一处不起眼的钢制簧片，眉头拧成了一个疙瘩。“先生，按您修订的图样，选用上好的缅铁，经过七次折叠锻打，再以您传授的‘油淬’之法处理，这簧片的刚劲确是足够了，试射时劲道猛得很！可……就是这韧性，总差着点火候。”他拿起旁边一块已经断裂的同类簧片，断口处呈现出细微的结晶颗粒，“您看，连续满负荷试射三次后，内部便出现肉眼难察的裂纹，至第五次，必断无疑。若在战阵之上，此乃致命之患啊！”
他身后几名参与核心制作的老师傅也纷纷点头，面露忧色。这破霄弩堪称神兵利器，若因这小小的簧片功亏一篑，实在令人扼腕。
叶飞羽没立刻回答，他伸出食指，用指关节轻轻敲了敲那片略呈暗蓝色的钢片，侧耳倾听其传来的微弱而短促的震颤余音，又用手指细细摩挲着簧片的边缘。“火候过了三分，退火时，窑温降得太急。”他语气平淡，仿佛在陈述一个再简单不过的事实，随手拿起旁边一块沾满油污和铁屑的粗布，慢条斯理地擦着手上的汗渍，“老翟，记得我前几日让你带着徒弟，在后山坳里砌的那个‘焖火窑’吗？”
翟墨林连忙躬身：“记得，先生。按您的吩咐，用的是上好的青砖，留了观火孔和泄压槽，只是……老夫愚钝，至今不明其妙用。”这种类似农家焖红薯的土窑，与他所知的任何锻造炉窑都大相径庭。
“把这片废件，还有库房里同样工艺处理的所有同类簧片，都放进去。”叶飞羽吩咐道，“用昨日锻炉熄火后剩下的那些顶级银丝炭的余烬，铺在窑底，点上，不要明火，只要那股子文火慢煨的热气。然后把窑口用湿泥封死，一丝气也不准漏。晾它整整一夜，明日辰时三刻，准时开窑取出。”
“这……文火慢煨？”翟墨林将信将疑，他打了一辈子铁，信奉的是千锤百炼、猛火急淬，何曾听过用余温“焖”治金属的？这法子听起来更像是厨娘炖汤。但叶飞羽过往那些看似离经叛道、最终却效果惊人的手段，让他不敢贸然质疑，只得恭敬应道：“是，老夫这就亲自去办，绝误不了时辰！”
叶飞羽不再多言，目光转向工棚角落那几口半人高、密封着的大陶缸。缸内盛满灰黑色、略显潮湿的粉末，正是他近来倾注心血颇多的“水泥”初号样品。他抄起一把木锹，深深插入粉末中，用力搅拌了几下，感受着其中的结块程度，然后又舀出一小捧，放在掌心，用手指细细捻磨，感受其颗粒的粗细。
“研磨的功夫还不到家。”他摇了摇头，对负责此项目的年轻匠人头目说道，“石磨的压力再加三百斤。告诉磨坊的伙计，我要的粉末，捻在指尖要滑如流沙，绝不能有半点硌手感。另外，煅烧环节是关键，窑温控制必须精准，下次开窑，我要看到石灰石原料表面出现类似琉璃的熔融光泽，那才算是火候到了。”
“谨遵先生教诲！”年轻匠人赶紧记下，脸上满是敬畏。比起高深莫测、动不动就涉及材料力学的破霄弩，这看似土里土气的“水泥”，反而更让他们感到踏实和震撼。尤其是前日，用这粉末混合河沙、碎石浇筑的一块三尺见方的试板，仅仅过了一夜，便坚硬如铁，几个壮汉用大铁锤猛砸，也只留下几个白点，这等神奇之物，已让所有参与其事的工匠视叶飞羽如神人。
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