牛家庄的冲天烈焰烧了整整大半日才熄灭。那不同于寻常野火的、带着硫磺爆鸣的轰鸣，震得三十里外的南桂县城墙都在发颤。浓烟裹挟着焦黑的碎屑，在天幕上拖出长长的尾迹，像道凝固的血痕。待到第四日烟尘稍散，逃难的镇民才敢远远张望——昔日炊烟袅袅的村庄，已化作一片冒着热气的焦土，连飞鸟都绕着盘旋，不敢落下。
消息传到江陵凤凰郡主府时，杨妙真正在临摹《武经总要》的火器图谱。递信的亲卫单膝跪地，声音里还带着惊悸：“郡主，急报——牛家庄逆匪聚众作乱，朝廷派靖边侯张显领兵三万围剿，激战三日，终踏平村寨。只是……”他顿了顿，喉结滚动，“官军折损一万五千余人，连工部新造的十二架‘轰天炮’都炸了七架。据说那庄子里的人，用的火器比咱们江陵军库的还要烈。”
杨妙真表面平静如水，内心却是极为震惊，连执笔的手微微一顿，墨滴在宣纸上晕开个小黑点。她抬眼时，凤目里已凝起霜色。三万精锐官军携带最先进的攻城器械对付一个区区千把人的村庄，竟打出这般惨烈的“惨胜”？她自十二岁随父镇守江陵，见过海盗的火攻船，也抵抗过蛮族的铁骑兵，却从未听说哪个村落能让朝廷正规军付出如此代价。更让她在意的是“火器”二字——东唐帝国对硝石、硫磺管控极严，寻常盗匪能有几包火药已是僭越，怎会有足以摧毁“轰天炮”的军械？
“飞鸽传书让林湘玉立即去一趟。”她将狼毫搁在笔山上，“告诉她，本宫要知道那庄子里的火器究竟是何路数，领头的‘江枫’，又是个什么样的人物。”
三日后，牛家庄废墟。
林湘玉踏着焦黑的瓦砾前行，轻纱覆面仍挡不住空气中的刺鼻气味——硝石的酸、硫磺的辣、焦尸的腥，混在一起钻进鼻腔，呛得人眼底发酸。她身后跟着郡主府最精干的班底：刑名师爷周启年曾破过漕帮火药失窃案，仵作老刘验尸三十年，连骨头缝里的毒药都能闻出来，还有二十名配备探杆、撬棍的护卫，正沿着墙根仔细排查。
“林大家，您瞧这儿。”周启年蹲在一处炸出的深坑边，手里捏着片琉璃化的土块。阳光照在上面，折射出诡异的蓝紫色，“这土烧得跟琉璃似的，得是五百斤以上的火药才炸得出来。可怪就怪在——坑边没有抛石机的弹痕，倒像是火药包直接从地下引爆的。”他用探杆拨开碎石，露出下面纵横交错的炭化木片，“这些木头是浸过桐油的，缠着铁线，像是…预先埋好的机关。”
林湘玉俯身细看，指尖避开尖锐的石棱，触到木片上的凹槽。这痕迹太熟悉了——去年在野云渡查案时，她曾见过类似的木槽，孙通说那是叶飞羽用来固定“竹筒爆雷”的。她不动声色地收回手，目光扫过周围的断壁。东倒西歪的土墙里嵌着竹片，有些竹节处有烧灼的黑痕，像被什么东西从内部炸开。
“刘仵作，尸骸清点得如何？”
老刘正蹲在一堆灰烬旁，用骨针挑着块碎布。听见问话，他直起身，满脸凝重：“回林大家，从残肢碎骨看，至少有一千一百多人，男女老幼都有。但奇怪的是，大多是被烟熏死或砸死的，真正被火药炸死的不到三成。您看这块肩胛骨，”他举起块焦黑的骨头，“上面有锐器划痕，像是…被什么东西拖拽过。”
林湘玉的心猛地一沉。一千一百人，无一幸存，却又不像仓促战死——这更像是一场有组织的掩护，有人在火起前就转移了关键人物？她走到祠堂旧址，那里的石础还没被烧透，柱脚上刻着的“牛氏宗祠”四字依稀可见。石缝里卡着片碎布，不是粗麻布，而是细棉的，上面绣着半朵桃花，针脚细密，像是女子的贴身之物。
“外围搜查的人有消息吗？”
“还没。”青黛递过水壶，“不过王护卫去查浊浪河了，他说庄后那段河岸的泥地上，有成年男子的脚印，像是刚走不久。”
话音未落，就见个护卫浑身是泥地跑过来，手里攥着个黑糊糊的东西：“林大家！在庄后数里外浊浪河滩的芦苇丛里找到的！旁边还有个被刻意掩盖的地道口，盖着的石板上有新鲜的撬动痕迹！”
林湘玉接过那东西。是半块凤状玉佩，被烟火熏得漆黑，边缘却透着羊脂白的玉质。她用帕子擦去污垢，瞳孔骤然收缩——凤状的云纹凹槽，竟与她贴身收藏的那半块龙状玉佩严丝合缝，上面刻着黄瑜霞三个篆体文！
那半块龙状玉佩是去年从断魂崖捡的。上面刻有叶镇南三个篆体字，当时崖边的尸堆附近，除了这玉，还有片染血的衣角，孙通说那是叶飞羽的。她一直把这半块玉佩收在锦囊里，此刻两块半玉佩拼在一起，正好组成完整的纹样，显然本是一体！
根据林湘玉掌握的情报，叶飞羽的母亲就叫黄瑜霞，父亲叫叶镇南，这是父母给他留下的唯一遗物，平日里叶飞羽一直带在身上。
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