北风如刃，顺着军袍缝隙往骨头缝里钻，萧景珩勒住缰绳时，指节已冻得泛白。胯下战马喷着白气，鼻孔周围结了层薄冰，身后的援军与辎重队伍如长蛇匍匐，车辙在冻土上刻下深浅不一的痕，绵延数十里。半月疾行，将士们的披风都蒙着一层灰霜，鞋底磨穿的不在少数，可旗号依旧整肃，“萧”字大旗在寒风中猎猎作响，从未歪斜过半。
越往北行，荒寒便重一分。深冬时节，天地间只剩黑白两色，枯草覆霜如覆雪，踩上去脆响连片，冰封的河流像条僵死的长蛇，横亘在荒原上。沿途的村庄早已没了人烟，断墙残垣被风蚀得斑驳，焦黑的梁木斜插在坍圮的屋顶，村口的老槐树拦腰折断，树桩上还留着刀劈斧砍的痕迹——这是兵燹过后的死寂。偶尔遇见逃难的百姓，皆是面黄肌瘦，衣不蔽体，孩童冻得发紫的小手紧紧抓着大人的衣角，眼神里满是麻木，连乞讨的力气都没有。
萧景珩让亲卫递过干粮与水，看着那孩子狼吞虎咽的模样，喉结滚动了一下。他久居京华，虽在朝堂上听过边关战报，却从未如此真切地触摸到战争的残酷。那些残破的屋舍、消瘦的面孔，像重锤般砸在他心上，让“驱逐胡虏、安定边疆”这八个字，从离京时的誓言，变成了沉甸甸的责任。他握紧腰间佩剑，剑鞘上的纹饰被磨得发亮，指节因用力而泛白。
“参军，前方便是朔州地界了。”斥候的声音穿透风声传来。
萧景珩抬眼望去，远山轮廓下，朔州城如磐石般矗立。城墙依山而建，高逾三丈，本该是固若金汤的屏障，此刻却布满了伤痕：箭孔密密麻麻如蜂窝，多处墙体坍塌后用新夯土仓促修补，颜色与旧墙泾渭分明，木栅歪斜地钉在缺口处，透着仓促与狼狈。城头的胤字大旗在寒风中猎猎作响，旗下将士甲胄染尘，刀剑出鞘，戒备森严。隐约的号角声与喊杀声顺着风飘来，混杂着硝烟与血腥的气息，刺鼻而沉重。
队伍行至城下，早有斥候飞马入城通报。城门缓缓开启，一队骑兵疾驰而出，为首将领年约四旬，面色黝黑如墨，是被风沙与烈日长期打磨的颜色。他身披染血战袍，甲胄上布满划痕与暗褐色血渍，肩甲处还缠着绷带，渗出的血珠已冻成冰粒。此人正是镇北将军李敢，边关戍守十余年，威名远播，是匈奴闻之色变的猛将。
李敢勒马驻足，目光锐利如鹰隼，扫过萧景珩与身后的援军队伍，并未下马，只是抬手抱拳，声音洪亮却带着掩不住的疲惫：“末将李敢，奉陛下旨意镇守朔州。萧参军奉旨驰援，一路辛苦。”
按军制，李敢身为镇北将军，是边关主帅，萧景珩虽为帝婿，军职却只是参军，位在李敢之下。萧景珩立刻翻身下马，整理了一下风尘仆仆的军袍，上前躬身抱拳，礼数周全：“末将萧景珩，奉旨率援军及辎重前来，听候李将军调遣，共御胡虏。将军坚守孤城多日，力抗强敌，才是真正劳苦功高。”
他言语诚恳，姿态谦和，没有半分帝都勋贵的骄矜之气。李敢眼中闪过一丝讶异，他原以为这位养尊处优的帝婿是来镀金的，未必能吃得了边关的苦，更未必懂军务。此刻见他言行有度，神色沉稳，并无半分怯意，心中的轻视便淡了几分。
李敢翻身下马，回礼道：“参军不必多礼。城中已备下热食与炭火，既是接风，也是商议军情。请随末将入城。”
进入朔州城，萧景珩才真正体会到“孤城”二字的含义。街道冷清，石板路上坑洼不平，积着薄雪与污泥，百姓们紧闭门窗，偶尔有胆大的从门缝里张望，看到军队便迅速缩回。沿途随处可见临时搭建的医棚，粗布帐篷在风中摇摇欲坠，里面传来伤兵此起彼伏的呻吟声，军医们穿着沾满血污的衣裳，脸色苍白，手脚不停地为伤兵包扎、上药，连喝口水的功夫都没有。空气中弥漫着草药与血腥的混合气味，让人胸口发闷。
府衙被临时改作帅府，院内的枯枝上挂着冰棱，正厅里燃着一盆炭火，驱散了些许寒意，却驱不散满室的凝重。墙壁上挂着一幅简陋的舆图，上面用红墨标注着密密麻麻的圆点，正是匈奴大军的布防位置。桌椅上摆着几碟简单的菜肴和一壶劣酒，显然是仓促准备的。
两人入座后，李敢也不寒暄，直奔主题，拿起木筷指着舆图：“匈奴左贤王亲率八万主力，将朔州团团围住，已猛攻半月。我军凭借城墙坚守，击退敌军七次进攻，但伤亡惨重，原有三万守军，如今只剩两万出头，伤亡近三成，且多为精锐。”
他顿了顿，声音沉了下去：“箭矢、滚木已消耗过半，御寒衣物和伤药更是奇缺。城中百姓断粮多日，只能以稀粥度日。匈奴骑兵机动性极强，日夜袭扰粮道，此前三次派出去求援的队伍，无一生还，如今朔州已成孤城，与外界联络彻底断绝。”
萧景珩拿起酒杯，却没有喝，只是看着杯中晃动的酒液，眉头微蹙。他知道李敢说的是实情，沿途的荒凉与城中的惨状，都印证着战局的严峻。
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