时值九九重阳后，天高云淡，金风送爽。御花园内，百菊竞放，或如金盏倾泻，或似雪缎铺陈，或状若龙爪探云，或形同碧玉生辉，千姿百态，馥郁芬芳，将秋日的皇家园林装点得富丽堂皇而又不失清雅韵致。澄瑞亭临水而建，视野开阔，今日更是锦幔高悬，铺设华美，一派盛世气象。
巳时刚过，获邀的勋贵重臣、世家子弟及其女眷便陆续奉旨入园。男子们大多衣着光鲜，器宇轩昂，彼此见礼寒暄，目光却不时扫向入口，带着几分不易察觉的审视与较量。女眷们则环佩叮咚，衣香鬓影，由宫女引至专设的纱幔围屏之后，隐约可见绰约身影，低语轻笑，为这场盛宴平添几分旖旎色彩。
萧景珩一身鸦青常服，混在人群中，并不显眼。他神色平静，步履沉稳，与相熟的几位翰林同僚略作招呼后，便寻了一处靠近水边、相对僻静的位置站定，默默观察着周遭环境与各色人等。他看到吴谦与孙耀联袂而至，二人今日打扮得格外隆重，锦衣华服，意气风发，正与几位宗室子弟谈笑风生，目光偶尔扫过全场，带着几分志在必得的倨傲。他也留意到几位年长重臣，如周秉正等人，已安坐席间，神色淡然，显然对此番宴会的深意了然于胸。
不多时，只听得内侍一声高亢悠长的唱喏：“陛下驾到——皇后娘娘驾到——”
顿时，园内所有人，无论身份尊卑，尽皆起身，整理衣冠，垂首肃立。只见元景帝身着明黄色龙纹常服，面色平和，携着凤冠霞帔、仪态万方的皇后，在众多宫女太监的簇拥下，缓步而来。帝后驾临，原本还有些喧闹的御花园，瞬间变得鸦雀无声，唯有秋风拂过菊丛的细微声响。
“众卿平身。”元景帝声音温和，却自带威严，抬手示意。他与皇后在澄瑞亭主位落座，目光扫过亭外垂手恭立的年轻才俊们，脸上露出一丝不易察觉的满意之色。
皇后亦含笑开口，声音温婉动听：“今日重阳虽过，然秋色正浓，菊韵犹存。陛下与本宫特设此宴，邀诸位青年才俊共赏秋光，一则为酬秋日佳景，二则亦是见见吾朝未来之栋梁，望诸位不必拘束，尽展才情。”
帝后简单的开场白后，宴会便算正式开始。精致的御膳点心如流水般呈上，丝竹管弦之声悠扬响起，气氛渐渐活络。然而，众人都心知肚明，这觥筹交错、言笑晏晏的背后，真正的“重头戏”即将上演。
果然，酒过一巡，皇后便向身旁的女官微微颔首。那女官会意，上前一步，朗声道：“陛下、娘娘有旨，今日良辰美景，岂可无诗文书画增辉？在座诸位公子，皆乃京中翘楚，才学出众。不妨借此机会，或赋诗，或作画，一展所长，亦为今日之宴，留一段佳话。”
此言一出，台下众多年轻子弟顿时精神一振，或摩拳擦掌，或暗自紧张。这正是他们期待已久，也是各自家族精心准备的关键时刻。
按照惯例，此类展示往往由身份相对显赫或活跃者先行。平西侯世子吴谦，自恃身份，又急于在帝后面前表现，率先起身，对着亭内躬身一礼，声音洪亮：“陛下、娘娘，小子吴谦，不才愿先献丑，作一首《咏金菊》，以助雅兴！”
得到准许后，他走到早已备好的书案前，提笔蘸墨，略作沉吟，便挥毫而就。诗成，由内侍高声诵读出来，无非是些“灿若黄金”、“傲霜斗寒”之类的陈词滥调，辞藻虽华丽，却意境平平，毫无新意。元景帝微微颔首，说了句“尚可”，便再无他语。皇后也只是保持着得体的微笑。吴谦脸上有些挂不住，讪讪退下。
接着，孙耀也起身，他选择的是画菊。铺开宣纸，调弄丹青，倒也像模像样。然而，其笔下之菊，虽形态逼真，色彩浓艳，却失之匠气，缺乏神韵，更无文人画应有的清雅逸趣。画毕呈上，元景帝看了片刻，未置一词。皇后倒是温言夸赞了两句“用笔精细”，但明眼人都看得出，不过是场面上的客套。
随后，又有几位与孙、吴两家交好的世家子弟上前，或诗或画，或奏琴一曲，然其表现大多中规中矩，甚至有些紧张失措，未能展现出令人眼前一亮的风采。亭内帝后的反应也愈发平淡，偶尔低声交谈几句，目光却不时掠过台下那些尚未展示、尤其是几位声名在外的年轻官员，其中，萧景珩的身影，自然逃不过他们的注视。
吴谦、孙耀等人退回座位，脸色都有些不太好看。他们本以为凭借家世和提前准备，能拔得头筹，没想到帝后见多识广，眼光极高，他们的表现显然未能达到预期。孙耀更是暗暗咬牙，目光阴鸷地瞥向依旧沉静自若的萧景珩。
一轮展示过后，场面稍显冷清。就在这时，皇后目光温和地看向台下，似是不经意地说道：“听闻翰林院萧侍讲学士，不仅政务干练，诗才更是斐然，今日可否让我等也一饱耳福？”
刹那间，所有人的目光，都聚焦到了那个身着鸦青常服、俊雅沉静的年轻人身上。
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