三月十五，杏榜张日。
京师贡院之外，人山人海，万头攒动。自黎明时分起，便有无数士子、仆役、看热闹的百姓聚集于此，将偌大的广场围得水泄不通。空气中弥漫着一种焦灼、期盼、近乎窒息的紧张感。无数道目光死死盯住那面紧闭的、朱漆剥落的贡院照壁，等待着决定数千人命运的黄榜张贴。
辰时正刻，贡院沉重的大门吱呀一声缓缓开启。数名礼部官吏神情肃穆地捧着一卷明黄色的皇榜，在一队持戟甲士的护卫下，缓步而出。人群瞬间骚动起来，向前拥挤，又被兵士们厉声喝止。
官吏将皇榜郑重其事地张贴于照壁之上，随即退开。
“放榜了！”
“快看！快看啊！”
人群如同炸开的锅，疯狂向前涌去！惊呼声、欢呼声、叹息声、啜泣声…瞬间交织成一片震耳欲聋的声浪，席卷了整个广场。
萧景珩并未挤在最前。他静立于人群稍外围的一处石阶上，身侧是同样神色紧张的萧安。他面色沉静，目光却不由自主地投向那逐渐被人群淹没的皇榜，袖中的手微微握紧。纵使他心志坚韧，对自己文章颇有信心，然科场之事，变数极多，不到最后一刻，谁也不敢断言。
时间在焦灼的等待中缓慢流逝。前方人群中，不断爆发出各种极端的情绪反应。有人狂喜惊呼，手舞足蹈；有人面如死灰，瘫软在地；有人捶胸顿足，嚎啕大哭…
“少爷！中了！中了！”忽然，身旁的萧安猛地抓住他的胳膊，声音因激动而剧烈颤抖，手指着前方几个正从人群中挤出来、兴奋地朝着这个方向挥手的护卫——那是他提前安排去查看榜单的人。
萧景珩心头猛地一跳，深吸一口气，稳住心神，凝目望去。
那挤出来的护卫满脸红光，气喘吁吁地奔到近前，激动得语无伦次：“少爷！榜上有名！二甲！是二甲！第七十六名！进士出身！”
二甲第七十六名！
一股巨大的、实实在在的喜悦与如释重负瞬间冲垮了所有的紧张与不确定，涌遍全身！饶是萧景珩心性沉稳，此刻也不禁眼眶微热，唇角难以抑制地扬起！寒窗十数载，千里赴京，历经风波，终在这一刻，尘埃落定，得偿所愿！进士出身！这已足够他站稳脚跟，开启仕途！
“好！好！”萧安已是老泪纵横，不住地擦拭着眼角，“苍天有眼！苍天有眼啊少爷！”
周围不少落榜学子投来羡慕甚至嫉妒的目光。萧景珩迅速收敛了外露的情绪，对那护卫颔首道：“辛苦了。”声音平稳，却带着一丝不易察觉的沙哑。他抬眼，再次望向那喧闹的皇榜，目光变得更加深沉坚定。这只是开始。
正当主仆几人沉浸在喜悦之中，准备离开这喧闹之地时，一阵刺耳又熟悉的嗤笑声从不远处传来。
“哟！我当是谁呢？原来是咱们的‘大才子’萧景珩啊！”
萧景珩眉头微蹙，转头望去。只见吴谦、孙耀领着几个纨绔子弟，正摇摇晃晃地走过来，脸上带着毫不掩饰的讥诮与恶意。吴谦手中还把玩着一把玉骨折扇，神态轻浮。
孙耀上下打量了萧景珩一番，阴阳怪气地笑道：“恭喜啊，萧兄。二甲第七十六名，啧啧，进士出身呢！真是…了不起啊！”他将“进士出身”几个字咬得极重，充满了嘲讽。
吴谦用扇子指着皇榜方向，声音拔高，故意让周围人都能听见：“可不是嘛！我还以为以萧兄在江宁那般惊才绝艳、名动四方的势头，此番必是独占鳌头，蟾宫折桂呢！怎地…才混了个二甲中等？还是靠后的名次？这…莫非是江郎才尽了？还是说…京师的才子太多，水太深，你那点江南的才名，不够看了？”说罢，发出一阵夸张的嘲笑。
他身边的狐朋狗友立刻跟着起哄：
“哎呀，吴兄此言差矣！或许人家萧兄是发挥失常呢？”
“我看是策论写得平庸吧？听说这次策论题目挺难，没点真才实学，怕是原形毕露了！”
“可不是嘛！平日靠着几首风花雪月的诗词哗众取宠还行，一到真刀真枪考经世济国的策论，就露怯了吧？”
“二甲中等也不错了，毕竟商贾出身嘛，能中进士已是祖坟冒青烟了！哈哈哈！”
他们一唱一和，句句带刺，刻意歪曲事实，贬低萧景珩的成绩，暗示他的才名是吹嘘出来的，实则策论水平平庸，能中二甲纯属侥幸。周围一些不明就里的士子和百姓闻言，果然投来怀疑和审视的目光，低声议论起来。
“原来才二甲中等啊…”
“听说他在江宁很有名啊，怎么…”
“策论不行？看来是偏才…”
“商贾之子？难怪…”
萧安气得脸色发白，欲要上前理论，却被萧景珩用眼神制止。
萧景珩面色平静地看着吴谦、孙耀等人拙劣的表演，心中一片雪亮。他早已料到对方绝不会善罢甘休。自己未能如他们所愿落榜或黜落，反而中了进士，他们便立刻换了一种方式，试图从名声上打击他，贬低他成绩的含金量，让他在士林中抬不起头，即便有了功名也难有作为。
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