正月末的京师，寒意未减，空气中却已悄然弥漫开一种无形的、日益紧绷的躁动。贡院周遭的街巷客栈，早已被四面八方涌来的应试举子填满，各地口音交汇，谈笑风生者有之，蹙眉苦读者有之，长吁短叹者亦有之。一种混杂着殷切期盼、志忑不安与激烈竞争的气息，笼罩着这片区域，预示着三年一度的春闱大比，已是山雨欲来。
墨香街，“景珩书局”内，却是一派异于外间喧嚣的沉静。
午后阳光透过糊窗的高丽纸，洒下柔和的光晕，照亮空气中缓缓浮动的细微尘埃。书架上，各类典籍排列整齐，散发着淡淡的墨香与旧纸特有的气味。柜台后，萧安正低头拨弄着算盘，核算着近日的进出项，神态专注。偶尔有顾客进来，或翻阅书籍，或选购文具，交谈声也压得极低，仿佛不忍打破这份宁静。
萧景珩坐于店内一隅靠窗的位置，面前摊开一本赵文渊先生批注的《春秋左传注疏》，手边一盏清茶已微凉。他目光凝注于书页之上，神情专注，对外间的熙攘与内心的压力，似乎浑然不觉，又似已全然隔绝。
自投帖受阻后，他愈发沉潜下来，将全部心力倾注于这最后的备考冲刺。每日里，青鱼巷小院与景珩书局两点一线，闭门苦读，谢绝交游。唯有在这书局一角，于翻阅典籍、整理书册的间隙，方能稍换心境，亦能耳闻些许市井言语，感知外界流动。
他知道，在这帝都，自己根基浅薄，如无根浮萍。唯一能依仗的，便是这十年寒窗所得的真才实学。春闱一战，关乎生死荣辱，不容有失。
然而，树欲静而风不止。他虽刻意低调，欲蛰伏待时，然其存在本身，以及那早已悄然传入京师的些许“诗名”与背后牵扯的恩怨，却似投入平静湖面的石子，虽未掀起巨浪，却已引起了一些潜伏于深水之下的目光的留意。
与此同时，皇城西南，毗邻西苑的一处殿宇巍峨、戒备森严的府邸内，气氛却是另一种深沉莫测的静谧。
此处正是当朝首相，权倾朝野的赵崇明的府邸。书房内，地龙烧得暖融，兽金炭在错金铜兽炉中无声燃烧，散发出淡淡的松香。四壁图书环列，多为古籍善本，却并无多少风雅装饰，反是透着一股冷硬肃穆的权柄气息。
赵崇明一身深紫色常服，并未戴冠，坐于宽大的紫檀木书案之后。他已年过五旬，鬓角微霜，面容清癯，一双细长的眼眸开阖之间，精光内蕴，偶尔流转，便带出一种久居上位、执掌乾坤的深沉威势与冰冷算计。此刻，他正手持一份礼部呈送的、关于今科春闱筹备事宜的条陈，细细披阅。
一名身着从五品官服、面容精干的中年官员，正垂手恭立于案前，神态敬畏中带着一丝不易察觉的谄媚。此人正是吏部考功清吏司郎中，柳元培。
片刻沉寂后，赵崇明方缓缓放下手中文书，拾起案上一盏温热的参茶，呷了一口，目光并未看柳元培，只淡淡开口道：“今科春闱，各方瞩目。陛下亦有旨意，务求公正，选拔真才。礼部那边，你要多留心，那些个喜好清谈、哗众取宠的翰林，莫要让他们坏了规矩，迁延实务。”
他声音不高，却带着一种不容置疑的份量。
柳元培连忙躬身应道：“相爷放心，下官明白。已与礼部几位大人通过气，此番阅卷，必以经世致用、沉稳持重为上，断不容那些浮华空疏之辈钻营得逞。”语中之意，自是迎合赵相一贯打压清流言官的立场。
赵崇明不置可否地“嗯”了一声，放下茶盏，似是无意间问道：“近日京师，可有什么新鲜事？各地举子齐聚，想必热闹得很。”
柳元培心思电转，揣摩着相爷此问的深意，谨慎回道：“回相爷，确是热闹。各地才俊云集，文会诗社不断，倒也显出几分盛世气象。只是…人多口杂，难免有些不知天高地厚的狂生，偶有悖逆之言…”
“哦？”赵崇明眉梢微挑，似乎有了点兴趣，“都有哪些狂生？”
柳元培略一迟疑，压低了些声音道：“多是些…与都察院那帮人走得近的士子，言谈间…颇多对时政的非议。此外…倒是有一人，虽未闻有何悖逆之语，却…颇有些意思。”
“说来听听。”
“此人姓萧，名景珩，乃江宁府人士。”柳元培小心措辞，“听闻其此前在江宁文会上，以诗词扬名，所作‘疏影横斜’、‘暗香浮动’之句，颇得一些老翰林赏识。然其院试仅列丙等，且…兼营商事，与民争利，风评毁誉参半。”
他悄然抬眼，瞥见赵崇明神色平静，便继续道：“更奇的是，此子与下官那不成器的外甥…便是江宁李晟，有些过节。听闻在江宁时，便颇为桀骜不驯，目无尊长，行事…很是不循常理。如今，他已抵京备考，就在崇文门内的墨香街，开了间小书局落脚。”
柳元培话语中，巧妙地将私人恩怨裹挟于对萧景珩“桀骜”、“不循常理”的评价之中， subtly 地向相爷暗示此子的“不安分”。
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