接连数日，景珩商行便陷于此种泥沼之中。今日市司来人，指责门前车马停放阻碍官道；明日又有不知哪个衙门的小吏，以核查雇工契约为名，将一众伙计叫去问话半日；甚至夜里打更人，也绕着商行转悠的次数格外多些，梆子敲得震天响。
陈启鬓角的白发添了许多，每日里笑脸迎人，暗中打点，回来却独坐书房，对着日益缩水的账册发愁。银钱如流水般花出去，换来的不过是片刻喘息，而对方的刁难却似无穷无尽。他深知，长此以往，商行便是被拖，也要被拖垮了。
这一日，一场秋雨淅淅沥沥落下，敲打着青瓦。午后难得片刻清静，陈启瘫坐在椅中，揉着酸胀的额角。伙计忽又来报，说府衙来了位税吏，点名要见他。
陈启深吸一口气，重整衣冠，步入前堂。只见来者是一名面生的税吏，神色倨傲，递上一纸公文，声称根据最新核验，商行去岁有一笔印花税缴纳不足，需即刻补缴，并课以罚金，数额不大，却侮辱性极强，因那笔税款早已结清，凭证俱全。
积压数日的怒火与委屈在这一刻几乎冲破胸膛，陈启捏着公文的手指微微颤抖。但他看着对方那有恃无恐的表情，终究还是将那股气硬生生压了下去。他知道，此刻的争执毫无意义，只会招来更大的麻烦。
他努力维持着面上的平静，甚至挤出一丝笑容，吩咐账房：“取钱，给差爷。”
税吏拿了钱，扬长而去。陈启送至门口，望着那身影消失在雨幕中，久久伫立。冰凉的雨丝打在他的脸上，却浇不灭心中的焦灼与愤懑。
他转身回到阴沉沉的厅堂，只觉得这昔日充满生机的商行，如今却像一艘被无数水鬼缠住的航船，正在缓缓下沉。而最令人绝望的是，你明知它们来自何处，却无法挣脱，只能眼睁睁看着船舱进水，疲惫地应对着每一只扒上船舷的手。
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