白鹿书院的深秋，金桂余香尚未散尽，寒意却已悄然浸透青石板铺就的庭院。季度大比的结果如同一颗投入平静湖面的石子，虽未掀起滔天巨浪，那漾开的涟漪却持久地扰动了许多人的心绪。萧景珩位列中游的成绩，于他自身而言是根基尚浅、仍需苦读的警醒，于那些始终冷眼旁观、期盼着他一败涂地的人而言，却无疑是一记闷棍。
李卓独自一人立于“慎思斋”外的回廊暗处，指尖冰凉地抠着漆色斑驳的木柱，目光阴沉地望向斋舍内正在与孙志远平和交谈的萧景珩。那张此前因“凝神玉”风波而略显苍白消瘦的脸，如今竟似乎丰润了些许，眉宇间虽依旧谦逊，却由内而外地透出一种日渐沉稳的气度。凭什么？一个数月前还被视为纨绔废物、靠投机取巧混入书院的人，竟能在经义大比中稳居中游？甚至得了秦老夫子“思路新颖，阐发有度”的评语！那日课堂之上，他应对刁难时的从容，献策朝廷时的自信，与林婉儿交谈时的坦然……一帧帧画面在李卓脑中翻滚，酿成酸涩恶毒的汁液，腐蚀着他的理智。
他原本指望借此大比，让萧景珩在正统学问面前原形毕露，彻底沦为笑柄。然而结果却事与愿违。萧景珩非但没有出丑，反而进一步洗刷了“徒有诗才、根基不稳”的污名，甚至隐隐赢得了部分同窗的认可。自己虽成绩优异，但与之相比，竟显得那般…微不足道。这种眼睁睁看着对手一步步站稳脚跟、自己却无能为力的感觉，比直接的失败更令他煎熬。
强烈的嫉恨与挫败感灼烧着李卓，他猛地转身，疾步离开回廊，径直出了书院，奔向城中萧府二房所在的锦兰院。他必须做点什么，绝不能坐视萧景珩就此翻身！
锦兰院内，暖阁熏香，却驱不散主人眉间的阴翳。萧柳氏正对着一幅新得的苏绣出神，指尖无意识地捻着碧玉念珠。听闻儿子脚步急促地闯入，她抬起眼，见到萧景禹那几乎扭曲的面容，心中便已猜到了七八分。
“母亲！”萧景禹声音带着压抑不住的愤懑，“那孽障…那萧景珩，他竟在书院大比中得了中游！连院长和几个老古板教授都对他另眼相看！再这样下去，只怕他真要在书院里扎下根了！我们先前那些手段…莫非都白费了不成？”
萧柳氏放下念珠，神色并未如儿子般激动，但眼底的寒意却更深了几分：“慌什么？不过是一次书院内部考核，中游成绩，有何值得大惊小怪？”她语气冷淡，却带着一丝不易察觉的焦躁，“只是没想到，这小子倒真有几分韧劲，小瞧他了。”
“岂止是韧劲！”萧景禹急道，“母亲您是没看见，他现在在书院里，虽不说人人追捧，可也再非昔日那般人人可欺！连那林婉儿…也常与他探讨诗文！若再任其发展，待他真得了功名，或是攀上什么关系，我们…我们日后岂能还有安生日子？父亲那边…只怕也更难交代了！”
“林婉儿？”萧柳氏敏锐地捕捉到这个名字，眉头微蹙，“可是那个家中与京城有些关联的林家女儿？”
“正是她！”萧景禹语气更酸，“也不知那孽障使了什么手段，竟能得她青眼！”
萧柳氏沉默片刻，指尖轻轻敲击着桌面。院内一时寂静，只闻窗外风吹枯竹的沙沙声。良久，她缓缓开口，声音低沉而冰冷：“书院之内，有张谦那老东西明里暗里护着他，周扒皮又已倒台，寻常手段确实难以动摇其根本。看来…是该动用些书院之外的力量了。”
萧景禹眼睛一亮：“母亲的意思是？”
萧柳氏眼中闪过一丝决绝与狠厉：“你舅舅元培，如今在京城吏部任郎中已有数年，虽非位极人臣，却也掌着官员考绩铨选之权，在京城官场中自有几分人脉与脸面。白鹿书院虽超然，却也终究是在朝廷规制之下，受州县管辖。若由你舅舅出面，向江宁府或学政衙门施压，寻个由头过问一下书院事务，乃至对某位‘才名卓着’却又‘来历存疑’的学子进行一番‘格外关注’，想必张院长也不能全然不顾及官场情面吧？”
萧景禹闻言，大喜过望：“舅舅若能出手，自是再好不过！吏部清吏司郎中，那可是实权职位！只需舅舅修书一封，江宁府那些官员谁敢不给面子？定能让那萧景珩吃不了兜着走！”但他旋即又有些迟疑，“只是…舅舅远在京城，公务繁忙，且一向…严谨，他会为了我们这般大动干戈吗？”
萧柳氏冷哼一声：“你舅舅能有今日，当年若非我萧家鼎力支持，打点上下，他岂能那般顺利补上实缺？这份人情，他总该记得。再者…”她语气微顿，露出一抹算计的精光，“你舅舅所在的柳家，虽出自河东郡望，然南迁日久，在京城根基尚浅，最重清誉与官声。若让他知晓，家中有一可能危及门风、甚至牵连官声的‘外甥’正在白鹿书院招摇，以他那等爱惜羽毛的性子，岂会坐视不理？即便不为我等，为了他柳家的清誉与他自己的前程，他也必会出手‘规劝’一二。”
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