5月25日，松方正义带着天皇的“御赐军刀”，亲自前往九州前线。当他抵达熊本时，日军已在熊本—福冈一线筑起了防线：挖掘了三米深的战壕，布置了铁丝网与地雷阵，调集了仅剩的十五万士兵与二十万民夫敢死队，还从本州岛调来二十门240毫米攻城炮，安装在防线后方的高地上，形成了一道“死亡防线”。
“我在这里，与诸位共存亡！”松方正义站在熊本城头，对着士兵们大喊。他拔出御赐军刀，指向联军的方向，“九州丢了，日本就亡了！咱们要在这里，把联军挡回去，为天皇尽忠！”可士兵们的回应却很冷淡——有的低着头，有的看着远方，有的甚至悄悄后退，没人像松方正义那样“慷慨激昂”。
联军这边，丁汝昌与李和也在调整部署。六大滩头失守后，联军已在九州登陆了三十万兵力，其中包括十万龙国陆军、五万龙国海军陆战队、三万美军、十万仆从军，还有四大舰队的主力舰负责掩护补给线。丁汝昌看着地图，对李和说：“熊本—福冈一线是日军的最后防线，他们肯定会拼死抵抗，咱们不能硬冲，得慢慢耗。”
从5月下旬到8月底，双方在熊本—福冈一线展开了长达三个月的僵持战。联军每天都会发动小规模进攻，用战列舰的主炮轰击日军防线，用火箭登陆舰覆盖战壕，用仆从军试探地雷阵；日军则依靠防线，用速射炮与机枪反击，偶尔还会派出敢死队夜袭联军阵地，可每次都被联军打退。
7月10日，联军发动了一次大规模进攻。丁汝昌调集了三万陆战队、五万仆从军，在定远、镇远的主炮掩护下，朝着日军防线冲去。仆从军冲在最前面，踩爆地雷、剪断铁丝网，却被日军的速射炮打得尸横遍野；陆战队随后跟上，与日军在战壕里展开白刃战，刺刀碰撞的声音、士兵的惨叫声、炮弹的爆炸声混杂在一起，防线前的土地被鲜血染红，成了名副其实的“绞肉机”。战斗持续了整整一天，联军付出了一万五千人阵亡的代价，却只推进了五百米，最后只能撤退——这是僵持战中最惨烈的一役，也让丁汝昌意识到，日军虽士气低落，却仍有死战到底的决心。
日军这边，松方正义每天都在前线督战，可防线的伤亡却越来越大。十五万老兵只剩八万，二十万民夫敢死队阵亡过半，240毫米攻城炮也被联军的战列舰炸毁了八门，补给线更是被联军的驱逐舰切断，士兵们每天只能吃两个馊饭团，有的甚至只能挖野菜充饥。7月下旬，一名日军士兵偷偷向联军投降，供出了日军的粮库位置——联军立刻用巡洋舰的主炮轰击，粮库被炸毁，日军的补给彻底断绝，士兵们开始出现逃兵，有的甚至带着武器投靠联军，请求“能给口饭吃”。
可松方正义仍不放弃。他下令“凡逃兵者，全家处死”，还派督战队在防线后方巡逻，抓住逃兵就当场处决，可逃兵还是越来越多。8月20日，松方正义在熊本指挥部召开会议，却发现只剩下不到十名将官——有的战死，有的重伤，有的偷偷溜走，指挥部里冷冷清清，只有他手里的御赐军刀，还泛着冷光。“还能撑多久？”松方正义问身边的参谋，参谋低下头，小声说：“最多一个月，要是联军再发动大规模进攻，咱们就守不住了。”
松方正义沉默了，他走到窗边，看着远处联军的阵地，那里的炊烟袅袅升起，而自己的阵地上，却连烧火的柴火都快没了。他想起了伊藤博文的死，想起了山县有朋的重伤，想起了东京内阁的恐慌，想起了天皇的“御赐军刀”——这把刀，本是让他“凯旋”的，可现在，却可能要陪着他，一起埋在九州的土地里。
在这场僵持战中，龙国组建并控制的十万仆从军，成了最特殊的存在。他们由龙国军官直接指挥，配备的是联军淘汰的步枪，吃的是联军剩下的粮食，任务却是冲在最前面，当“炮灰”——丁汝昌曾说：“仆从军的价值，就是用最少的代价，消耗日军的兵力。”
山口三郎在佐世保滩头活下来后，被编入仆从军第三营，驻扎在福冈前线。他每天的任务，就是跟着其他仆从军士兵，朝着日军防线冲锋，踩爆地雷，吸引火力。7月10日的大规模进攻中，他所在的连队冲在最前面，一百人最后只剩十人，他的左臂被弹片划伤，至今还缠着绷带。“为什么我们要打自己人？”山口三郎曾偷偷问龙国军官，得到的回答却是：“想让你姐姐在育种营活下去，就乖乖听话——要是敢逃，你姐姐就会被送去挖矿。”
山口三郎不敢逃，他知道龙国的“育种营”是什么地方——那是关押仆从军家人的地方，只要仆从军敢反抗，家人就会受到惩罚。他曾见过一个逃兵被抓回来，龙国军官当着所有人的面，念出了逃兵家人的名字：“你母亲，已被送去北海道矿场；你妹妹，已被编入‘慰安队’。”逃兵当场崩溃，却还是被督战队枪毙——从那以后，再也没人敢提“逃跑”。
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