建安十七年（公元212年）冬，十一月初三，许昌丞相府。
寒风卷着细碎的雪粒，抽打着紧闭的窗棂，发出沙沙的轻响。室内铜兽炉炭火熊熊，却驱不散那股沉甸甸的阴冷。曹操裹着一件半旧的玄色貂裘，斜倚在胡床上，额角缠着浸了药汁的葛布，脸色在烛光下透着一层病态的灰败。案几上堆叠着几卷摊开的军报，字字句句都像冰冷的针，扎在他紧绷的神经上。
“兖州东郡急报，新征郡国兵三营，操演时因皮甲朽烂、矛杆开裂，引发骚乱，死伤数十人……”
“豫州颍川郡呈文，今冬酷寒，流民乞食者日增，郡仓存粮仅够支应郡兵两月……”
“徐州广陵太守报，江东水师巡弋淮口次数陡增，疑有异动……”
曹操闭着眼，手指用力按压着突突跳动的太阳穴，每一次搏动都带来一阵深入骨髓的锐痛。博望原野那场惨败，仿佛一道无法愈合的创口，时刻散发着溃烂的腐气。十五万精锐一朝丧尽，府库积蓄化为乌有。虽强行征募了十余万万新卒填补数字上的窟窿，然而仓促间哪来精良的军械甲胄？这些新卒，大多裹着粗陋的皮甲，甚至麻衣，手持未经打磨的粗铁矛头，站在凛冽的寒风中瑟瑟发抖。战力？不过是一群勉强充数的民夫罢了。
更可怕的是中原这四战之地带来的窒息压力。西面，王康占据司隶大片土地后，其潼关守将王续的旗号，如同悬顶利剑；北面，元气大伤的袁绍虽在延津与自己结下那脆弱的盟约，但其大将颜良、文丑在黎阳一线虎视眈眈的眼神从未松懈；南面，刘备新得益州，气势正盛，其大将关羽坐镇荆州，兵锋隐隐北指；东南的孙策，更是磨刀霍霍，对空虚的徐州垂涎三尺。四面皆敌。
“咳咳……”一阵剧烈的头痛袭来，曹操忍不住闷咳出声，眼前金星乱冒，冷汗瞬间浸透了内衫。侍立一旁的曹昂慌忙上前，欲要搀扶，却被曹操挥手制止。目光投向一直沉默端坐的尚书令荀彧：“文若，府库空虚，四战之地，强邻环伺……可有良策，解此倒悬？”
荀彧抬起头，目光坦然迎上曹操那双交织着痛苦、焦灼与一丝不易察觉的迷茫的眼睛。他站起身，走到殿中悬挂的巨大舆图前。那图上山川城池勾勒分明，代表王康势力的朱砂色，已如燎原之火，牢牢占据着西北雍凉、司隶大片区域，甚至深入南阳，其触角（汉中）更直指新得的巴蜀；代表曹操的靛青色，则被死死压缩在兖、豫、徐三州之地，如同惊涛骇浪中摇摇欲坠的孤岛。
他的手指，精准地点在了司隶区域——那片被王康反复切割、迁徙，早已面目全非的土地上。
“丞相，”荀彧的声音清晰而冷静，如同冰泉流淌，在这压抑的殿堂中格外清晰，“困局非无解。破局之钥，或在于此——司隶！”
他手指用力点在洛阳的位置：“请丞相……奉天子还都于洛阳！将司隶之地，尽数还政于天子！”
此言一出，殿内众人皆是一震！曹丕猛地抬头，眼中满是惊愕；荀攸眉头紧锁，若有所思；刘晔则捻着胡须，目光闪烁不定。奉天子以令诸侯，此乃曹氏起家之本，亦是丞相权倾朝野的根基！将天子送走？将名义上最后一块直属中央的司隶之地拱手交出？这无异于自断臂膀！
曹操瞳孔骤然收缩，身体微微前倾，死死盯住荀彧：“还政天子？文若，你可知你在说什么？！”
“臣深知此言惊世骇俗。”荀彧神色不变，语气反而更加沉定，“然此一时，彼一时。丞相请细思：其一，昔日奉天子，乃天下板荡，群雄并起，汉室余威尚存，挟天子确可号令四方，收揽人心。然今日，袁绍称赵公于邺城，王康为晋公于长安，孙策为吴公于武昌，刘备为楚公于成都……天下格局已定，诸侯裂土封疆，谁还真心视许都朝廷为共主？‘挟天子以令诸侯’之效，早已名存实亡！徒留天子于许昌，非但不能号令四方，反成众矢之的，招引四方觊觎，更需耗费巨资供养汉室宗亲、旧臣，此其一弊也！”
他手指在舆图上司隶与雍州交界处划过：“其二，司隶之地，名存实亡。昔日京畿七郡，河南尹、河内、河东、弘农、京兆尹、左冯翊、右扶风、河南尹。如今，河内、河东、左冯翊、右扶风、京兆尹五郡，尽入王康并、雍二州版图。所余者，仅河南尹残部（洛阳周边）与弘农郡西陲弹丸之地。”荀彧的声音带着一丝冰冷的陈述，“且王康初定司隶时，强行徙司隶之民数十万口以实关中、并州。如今这两郡之地，城邑残破，户口凋零，十室九空，沃野化为蒿莱。其地，已成鸡肋，食之无味，其民，已成枯骨，榨之无油。河南尹、弘农二郡，昔年富庶之地，如今户不过三万七千，口不足二十万！且多散居于残城断壁之间，土地荒芜，百业凋敝。将这片残破凋零之地交还天子，名义上是‘还政’，实则是甩掉一个沉重的包袱！此二利也！”
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