建安十七年（公元212年）六月
葭萌关隘口的风，裹着蜀地特有的湿气与深峡的寒意，吹过刘备斑白的两鬓。关城扼守金牛道咽喉，脚下白龙江如怒蛟奔涌，声震山谷。三个月前，他领着三万楚军精锐踏入此关，接过刘璋殷切托付的“北门锁钥”。城头“楚”字大旗与“刘”字公旗并肩而立，猎猎作响。
关城内，秩序井然。楚军兵卒卸了征尘，或轮值守卫，或协助修缮加固城防。关隘下，原本因战备而凋敝的街市竟显出几分生气。刘备一身半旧葛袍，未着甲胄，在庞统、黄忠、魏延陪同下缓步走过。他时而停下，与修补屋顶的老者闲谈，询问收成；时而在简陋的粥棚前驻足，亲手为排队领取稀粥的流民孩童盛上一碗。那被博望原野的烽烟熏染过的深邃眼眸，此刻流露出悲悯。
“使君仁德！”一个白发老妪颤巍巍跪下，布满褶皱的手紧攥着空碗，“往年官府征粮，凶神恶煞…使君麾下军爷，竟肯帮老婆子修葺茅屋…”浑浊的老泪滚落。
刘备连忙俯身搀扶，温言道：“阿婆请起。备既受季玉兄所托，驻守此关，护卫一方，分所应当。些许小事，不足挂齿。”他声音沉稳，目光扫过周遭衣衫褴褛却眼神热切的百姓。民心如水，可载舟亦可覆舟。这三个月，他约束部属，开仓赈济，修缮道路，甚至亲自过问了几桩当地豪强欺压小民的旧案，葭萌关上下乃至附近数县，楚公刘备的仁义之名已悄然传开。
庞统落后半步，清癯的脸上带着洞悉世情的淡笑，细长的眼睛扫过关城内外井然有序的军民景象。他深知，主公这“仁义”的种子，正悄然撒向蜀地更深的土壤。
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是夜，葭萌关楚军帅府灯火通明，却门户紧闭，亲卫森严。白日里慈和仁厚的刘备已换了一副面孔。他端坐主位，玄色深衣衬得面容愈发沉肃，案几上摊开着一幅蜀中详图，山川河流、关隘城邑历历在目。下首坐着庞统、黄忠、魏延，以及两位白日里绝不会出现在此地的生面孔。
其中一人年约四旬，面容清癯，眼神精明，乃是广汉郡大族李氏的家主李邈。另一人稍显年轻，气度儒雅中带着几分商贾的圆融，是巴西郡大族谯氏的代表谯峤。两人眉宇间都带着一丝不易察觉的焦虑。
“李公、谯公，”庞统的声音在寂静的厅堂中响起，如古井投石，“白日关下所见流民，多因何故背井离乡？”
李邈叹了口气，压低声音：“庞军师明鉴。表面看是天灾，实乃人祸！官府赋税本就沉重，去岁又为备军抗晋，强征加派。更要命的是…”他顿了顿，瞥了一眼刘备，“听闻北地那位晋国公，行摊丁入亩之政，将丁税并入田亩征收。此策看似公允，然其酷烈之处在于…钩稽隐田隐户，手段雷霆！雍凉并州，多少百年望族，因隐匿些许田产人丁，便被指为‘附逆’，动辄抄家灭族，田产充公，族人发配苦役营，与禽兽同伍！我等蜀中士族，焉能不惧？若那王康铁蹄踏入蜀地，吾等世代基业，祖宗坟茔，恐皆成齑粉！”话语间流露出深深的恐惧。
谯峤接口，语速急促：“正是！王康标榜治下清平，然其‘清田理户’之下，韦氏、韩氏、杜氏…这些雍并大族，只因些许田册不清，便被扣上‘勾结羌胡’、‘持刀抗法’的罪名，阖族男丁斩首，妇孺为奴！其心之狠，手段之酷，令人发指！我谯氏薄有田产，族人众多，岂敢坐以待毙？楚公仁德之名播于巴蜀，更兼手握强兵，扼守天险，实乃蜀中士民唯一指望！”他对着刘备深深一揖，“我谯氏愿倾尽家资，助楚公粮秣，更可联络巴西同道，为楚公前驱！”
李邈也连忙起身：“我李氏亦然！广汉盐铁之利，愿供楚公驱驰！只求楚公保全蜀中士庶，莫使王康酷政降临！”
刘备目光沉静地看着眼前两位蜀中豪强的代表，手指无意识地敲击着案几边缘。庞统所言非虚，王康在北地对世家的铁腕清洗，已如巨大的阴影投射到蜀地。这恐惧，成了撬动蜀中根基的杠杆。他缓缓抬手虚扶：“二位高义，备感佩于心。王康暴虐，荼毒北疆，备亦深恨之。保境安民，乃备与季玉兄共同之责。二位且安心，备既驻此，必不容逆贼铁蹄南犯。”安抚的话语滴水不漏，却未做任何实质承诺。
李、谯二人得了刘备这“保境安民”的承诺，如同吃了颗定心丸，又密议片刻，留下联络信物与部分钱粮清单，方由亲信悄然引出帅府。
厅中重归寂静。刘备的目光再次落在地图上，手指缓缓划过金牛道，落在那代表着成都的标记上，久久不动。黄忠抚着白须，魏延按剑挺立，目光炯炯。
庞统轻咳一声，打破了沉默，声音不高，却字字千钧：“主公，民心可用，豪强归心，此天时也。葭萌已固，然困守一关，终非久计。刘季玉暗弱，成都君臣猜忌，张松内应已成，此人和也。益州沃野千里，天府之国，高祖因之以成帝业，此地利也！天时、地利、人和皆备于主公一身！当断则断，时不我待！统有三策，请主公决之。”
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