建安十四年四月初三的长安城，暮春的暖意被一场突如其来的倒春寒碾得粉碎。铅灰色的云层沉沉压着朱雀门高耸的箭楼，细密冰冷的雨丝裹着雪霰子抽打在青石御道上，腾起一片迷蒙的寒雾。
大将军府正堂内，炭火在巨大的青铜兽炉里烧得噼啪作响，暖流驱散了门缝窗隙渗入的寒意。王康（字承业）并未身着晋国公的华贵冕服，依旧是一身玄色常袍，腰束玉带。他背对堂门，负手而立，目光凝在壁上那幅丈许宽的《西北山川舆地全图》上。从陈留王家村起兵的微末红点，到如今覆盖雍、并、凉三州，染透西域安西、北庭两都护府的深重玄色，一条粗砺而清晰的墨线，如同他半生征伐的轨迹。地图下方，那卷明黄刺眼的诏书被随意摊开在紫檀大案上，“晋国公王康”几个泥金大字在烛火下反射着虚浮的光，与图上的铁血山河格格不入。
脚步声打破沉寂。程昱（字仲德）、陈宫（字公台）、贾诩（字文和）、法正（字孝直）、司马懿（字仲达）五人鱼贯而入，带进一股潮湿的寒气。他们屏息凝神，按序肃立阶下。
“都看到了？”王康并未转身，声音低沉，听不出喜怒，却像冰层下的暗流。
程昱枯瘦的身躯微微前倾，军情司的阴寒仿佛渗进了他的骨缝：“主公明鉴。天子此诏，绝非恩赏，实乃曹操操弄傀儡，行分疆裂土、驱虎吞狼的毒计！许昌殿上，刘协形同囚徒，杨彪诸老泪尽声绝！此诏一出，汉室名器，已彻底沦为曹贼掌中玩物！”他语速急促，带着军情刺探特有的冰冷精确，“袁绍在邺城，初接‘赵国公’封号，审配当场暴怒斥为奇耻，田丰默然，许攸力陈此为曹操惧我西北独强之怯相！袁绍权衡半日，强抑怒火，已奉诏领受！”他声音陡然转沉，如同重锤落地，“然其奉诏次日，便密遣许攸，轻舟快马，直趋延津！曹操亦亲率虎豹骑三千，离了许都！”
“延津！”陈宫脸色一凛，这位总掌吏曹、素来沉稳的长史，声音也带上了急促，“黄河要津！北岸属河内，乃我镇南将军甘宁辖下！南岸则为曹操兖州所据！选在此地，实乃因我势力楔入其间，袁曹皆惧对方埋伏，反成微妙平衡之局！此会绝非叙旧，必为合谋！”
贾诩捻着稀疏的山羊胡，眼中闪烁着洞悉世情的冷光，慢悠悠接道：“明公晋国公之尊，威加西极，手握三州两府一千二百余万口，甲兵近百万，府库钱粮如山，丝路岁入八亿有余。此等煌煌之势，已如泰山压顶，令关东群狼寝食难安。袁本初四世三公之尊，曹孟德挟天子之利，岂甘俯首？裂土封公，抬举孙策、刘备、刘璋与我等同列，正是曹操搅浑天下之策，欲令群雄相疑相忌，他好从中取利，苟延残喘！袁绍强吞此辱，其意昭然：欲借曹操中原之力，合纵抗我！”
“合纵？”年轻的法正嗤笑一声，眼中锐气逼人，他大步走到地图前，手指如刀，猛地戳向益州东北、被群山环抱的那一小块区域，“袁曹勾结，不过疥癣之疾，徒耗粮秣于壶关、雁门、潼关对峙！我西北根基已成，耗得起！然此疥癣若与腹心之痈相连，则危矣！”他的指尖重重落在“汉中”二字之上，“张鲁！米贼张鲁！此獠虽只据汉中一郡，丁口六十万，五斗米道兵五万，看似弹丸之地，武备松弛，然其地实乃天赐锁钥！北接我陇西、武都，南扼巴蜀咽喉！刘璋懦弱闭境，张鲁便是横亘其间之顽石！此石不除，我大军难叩剑门，诸葛亮‘跨有荆益’之毒策，便如悬于我西陲之利剑！今刘备已得‘楚国公’名号，正遣马良使武昌，简雍来长安，其谋益州之心，昭然若揭！若待其与张鲁勾结，或抢先取此跳板，则西图巴蜀，难上加难！”
一直沉默旁听的司马懿，此刻方抬起低垂的眼睑，声音不高，却字字如冰锥刺入要害：“孝直兄所言，乃根本之患。然取汉中，有三大难。其一，天险。米仓道、金牛道，皆穿行于秦岭、巴山万仞绝壁之间，栈道凌空，一夫当关，万夫莫开。张鲁经营多年，必于险隘设重兵，凭高固守。我大军若强攻，仰射攻坚，伤亡必巨，且粮道漫长，极易为敌所断。其二，刘璋反应。蜀中虽闭境自守，兵甲松弛，然张鲁与其有杀母之仇，世仇积怨。我若攻张鲁，刘璋惧唇亡齿寒，难保不会遣张任、严颜出米仓道，袭我侧后，或资张鲁粮械。其三，速胜！曹操、袁绍延津之盟若成，必趁我主力深陷汉中群山之时，东西呼应，猛攻我并州壶关、雁门防线！并州九郡三百九十六万口，太原冶铁、河东盐池、上党壶关，皆不容有失！若汉中久攻不下，东西两线受敌，则全局危殆！”
堂内一时寂静，只闻炭火爆裂的噼啪声。汉中之地，如同卡在西北巨兽喉咙里的一根毒刺，欲拔除，却深陷咽喉，牵动周身。
王康终于缓缓转过身，烛光映亮他棱角分明的脸庞，那双深邃的眼眸扫过阶下心腹谋臣，沉声开口，每一个字都带着金铁之音：“汉中，必须取！且要快！如雷霆击顶，不容张鲁喘息，不给刘璋、刘备插手之机，更不给袁曹东西夹攻之隙！”他目光如电，直射法正，“孝直，破局之策！”
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