初平三年九月初一（公元192年），晋阳州牧府正堂。秋意渐深，堂内肃穆，唯有程昱低沉而清晰的声音在回荡。
兖州牧曹操屯兵成皋已近两月，与李傕、郭汜隔渑池相持。西凉军据崤函之固，兼拥众十万，操未敢轻进。然其谋主荀彧献策“奉天子以令不臣”不移，今遣使密联司隶校尉旧部、河南尹朱儁，许以高官厚禄，欲使其为内应，开洛阳门户。南阳袁术遣张勋、桥蕤屯兵颍川鲁阳，名为策应，实则观望，兼收豫州陈国、梁国流民充军，与操部将夏侯惇于襄城几度对峙，豫南暗流汹涌。另，细作探得，操正于兖州腹地甄选精锐，编练“虎豹骑”千余，皆百人将以上悍卒，配双马重甲，显为日后攻坚蓄力。
冀州牧袁绍，见曹操受阻渑池，遂倾力东向。遣长子袁谭为青州都督，大将淳于琼、蒋义渠辅之，统兵五万，猛攻公孙瓒所署青州刺史田楷。田楷退保临淄，损兵近万，飞骑求援于瓒。瓒困于幽州战事，仅能遣偏师数千自海路入青州，杯水车薪。袁绍为阻我并州铁骑南下，命大将颜良、文丑陈兵魏郡、赵国边境，修缮邺城、邯郸城防，深沟高垒，并广布哨探于滏口陉、井陉，日夜窥伺我太原、上党动静。其谋士许攸密会河内太守王匡，赠金帛甲仗，约为犄角。
后将军袁术据南阳，拥豫州大部，然其志大才疏。今岁南阳丰稔，府库稍充，遂生骄矜。斥巨资于宛城大修宫室，僭越礼制。又强征民夫三万，欲开凿“通淮渠”勾连沔、淮，劳民伤财，民怨渐起。对曹操西进，术首鼠两端：既恐操得势威胁己身，又惧李郭势大难图。故命纪灵屯兵叶县，名为“勤王”，实则按兵不动，仅遣游骑劫掠豫州汝南、颍川流民以充军户。荆州刘表遣使责其侵扰边界，术傲慢拒之，荆、豫边境摩擦日增。
长安城内，车骑将军李傕、后将军郭汜共掌朝柄，然嫌隙日深。郭汜疑李傕于府宴下毒，几至火并，幸赖骠骑将军张济从中斡旋方止。然裂痕难弥，二人各拥甲士万余，分据长安东、西二城，朝会几绝。天子困居未央高台，形同囚虏，太尉杨彪、司徒赵温等公卿奔走调停，收效甚微。李傕为固权位，强征三辅丁壮三万人，命其侄李暹统领，屯于霸上；郭汜则命其部将伍习尽收左冯翊粮赋，聚兵高陵。司隶校尉旧部离心，弘农、河东等地守将多怀异志。张济见长安混乱，自请率本部两万兵马出屯弘农陕县，名为屏障东面，实避祸自保。其侄张绣引精兵八千据守河东郡治安邑，部将胡车儿领三千人守箕关天险，然兵粮皆仰赖李郭接济，常有不继，军心浮动。
奋武将军公孙瓒，得我野狐岭大捷之助，尽收幽州渔阳、广阳、涿郡之地。刘虞困守蓟城月余，外援断绝。七月中，城中豪族暗开南门，瓒军涌入。刘虞自刎于州衙，余众皆降。瓒遂兼领幽州牧，然其性烈寡恩，尽诛刘虞亲信及助守豪族十数家，抄没资财以犒军，蓟城士民震怖。今瓒忙于整肃幽州，遣从事关靖携刘虞首级及代郡、上谷边市岁入账簿至晋阳献捷谢恩，言辞恭谨。另密信提及，其将遣别部严纲率白马义从巡弋右北平，防备辽西乌桓丘力居部异动。
荆州牧刘表，坐镇江陵，外示绥靖，内修甲兵。去岁纳南阳流民数万屯垦襄樊，今岁收成颇丰。表以蒯越为谋主，蔡瑁、张允统水军，日夜操练于云梦泽。对袁术僭越及侵扰边界，表隐忍未发，然已密令江夏太守黄祖增兵夏口，加固城防。长沙太守张羡素不服刘表，表遣使安抚，赠以钱粮，暂稳荆南。细作探知，表与益州牧刘璋有信使往来，或欲结盟共御中原。
程昱合上卷宗，肃然道：“此乃初平三年八月天下要情。关中鼎沸，群雄各怀异志。曹操欲迎天子而力有未逮；袁绍东顾青州，冀北空虚；袁术坐困南阳，内忧外患；李郭内讧，司隶崩解在即；公孙瓒虽得幽州，然根基未稳，亟需我并州为奥援。此正我深青之刃，南指河洛之良机！”
王康静听完毕，目光如寒潭深水，手指缓缓拂过舆图上河东、河内二郡。堂内落针可闻，唯闻秋风掠过庭树之声。后堂帘幕微动，医官悄步至王康身侧，低语数句。王康冷峻的眉峰稍缓，微微颔首——公孙离胎象稳固。片刻沉寂后，他低沉而充满力量的声音响彻大堂：
“军令！”
“其一：虎卫营即刻扩编至千人！虎骑营扩编至五千骑！着军器监监正郑浑，尽发库存铁札甲，优先足额配齐两部重甲！所需战马，着牧监张牧、马监韩暨，自官牧良驹中精选配发，限期一月成军！”
“其二：命军器监全力赶制新式皮札甲（双层加厚嵌铁片）。辅兵营四万众、九郡屯田军十一万九千众，分批次逐步换装，汰换旧甲。一年为期，务使全军披坚！”
“其三：高顺听令！”
“末将在！”高顺踏前一步，甲叶铿锵。
“着尔为主将，统兵十万，南取河东、河内！赵云为先锋！于禁、王固、徐晃为副将！”
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