丝路商道的晨光刚掠过西域绿洲的桑树顶，露水还凝在桑叶的边缘，折射出细碎的金光。城外的空地上，一支规模空前的联合商队已集结完毕，马蹄踏过沾着晨露的草地，留下深浅不一的蹄印，空气中混杂着马汗的腥气、丝绸的清香和铁器的冷冽气息。
这支商队由三部分核心力量构成：沙暴带领的沙盗部落护卫队，共五十人，骑的都是西域绿洲培育的良马，马蹄钉着铁制马掌，踏在地面沉稳有力。他们身上穿着统一的粗麻短打，腰间挎着赤牙新锻的合金刀，刀鞘上缠着坚韧的韧藤，刀身偶尔露出的一截，在晨光下闪着冷冽的光。沙暴的脸上已褪去往日的凶悍，取而代之的是沉稳，他手里握着一根铁制马鞭，鞭梢缠着铜丝，目光锐利地扫过队伍，检查着每一处细节。
西域部落的商队紧随其后，三十辆木轨车上堆满了货物，用厚厚的兽皮遮盖着。掀开兽皮一角，能看到叠得整整齐齐的丝绸 —— 有淡粉、湖蓝、月白三种颜色，质地柔软得像云朵，摸上去丝滑冰凉，是西域部落最新织出的珍品。除了丝绸，车上还有密封在陶瓮里的香料，打开陶瓮的木塞，浓郁的香气便会扑面而来，有提神的孜然、安神的薰衣草，还有能入药的沙棘干。领队的是西域首领的弟弟西域远，他穿着一身绣着缠枝花纹的丝绸长袍，腰间挂着一串用香料熏过的木珠，走路时发出轻微的碰撞声，熟悉西边的草原地形和各部落习性。
联盟的核心队伍压在中间，麦隆带着二十名丰粮区的农人，背着沉甸甸的耐盐粮种和耕种工具，粮种装在密封的兽皮袋里，袋口用树脂封口，防止受潮。农人们的手上都沾着厚厚的老茧，那是常年耕种留下的痕迹，他们腰间别着小木设计的简易木尺，用来测量土地和播种间距。赤牙的冶铁坊学徒扛着新锻的铁制农具，有铁犁、铁锄、铁耙，还有十几把备用的合金刀，这些农具的刃口都经过精细打磨，泛着淡淡的青芒，比普通铁具更锋利耐用。
小木背着一个鼓鼓囊囊的兽皮袋，里面装满了改良工具的图纸和简易模型，他手里紧紧攥着一个巴掌大的 “密封陶瓮” 模型，陶瓮的表面被打磨得光滑，口沿处有一圈细密的凹槽。这是他为解决商队物资损耗设计的新发明，昨晚在西域绿洲的工坊里调试到深夜，此刻眼睛里还带着一丝未消的兴奋，时不时用手指摩挲着陶瓮模型，琢磨着可能需要改进的地方。
那时翻身上马，坐骑是风牧部落精心培育的骏马，毛色乌黑发亮，肌肉结实匀称。他手里握着一把加长版的合金剑，剑柄用兽骨打磨而成，上面缠着防滑的韧藤，剑身长约三尺，刃口经过千锤百炼，能轻松劈开坚硬的岩石。他目光扫过整装待发的队伍，声音洪亮而沉稳：“这次我们有两个目标，一是在盐碱地屯田点扩大耕种，解决丝路商道的补给瓶颈；二是找到月氏部落，打通‘丝绸 - 宝石 - 牛羊’的全链条贸易。” 他顿了顿，举起手里的合金剑，剑身在晨光下划出一道冷光，“商道畅通的关键，一是补给充足，二是规则明确，我们既要带着诚意，也要守住联盟的底线，让每一次交易都公平公正，让每一个部落都能受益。”
随着那时一声令下，商队缓缓出发，沿着丝路向西行进。沿途的补给站已初见规模，每个补给站都搭建了遮阳棚和储水窑，遮阳棚的支架用粗壮的原木搭建，上面覆盖着厚厚的茅草和兽皮，能有效遮挡烈日。储水窑挖在地下，内壁涂着一层防水的树脂，里面装满了清澈的地下水，窑口用石板密封，旁边摆放着小木设计的集水器，集水器的陶盘边缘垫高，中间低，上面铺着干净的兽皮，用来收集露水。
但随着商队往来愈发频繁，补给压力也日益凸显。之前的盐碱地屯田点仅开辟了十几亩，种出的耐盐作物只能勉强供应过往商队的应急需求，大规模商队的粮食和水源仍需从西域绿洲转运，一来一回要耗费两天时间，不仅耗时耗力，还容易在途中遭遇风沙。
“阿石首领，前面就是之前的盐碱地屯田点了！” 麦隆勒住马，指着前方泛着淡白的土地说道。远远望去，之前种下的盐生植物长势良好，翠绿的叶片点缀在白霜般的盐碱地上，像一块镶嵌着翡翠的白玉。但这片田地面积狭小，呈长条状分布在深井周围，根本无法满足大规模商队的需求。
商队在屯田点停下，那时翻身下马，蹲下身，用手指捻起一把改良后的土壤。土壤的质地比之前松软了许多，不再是硬邦邦的盐壳，指尖沾着一层淡淡的白霜，尝起来又苦又咸，但咸味比之前淡了不少。“土壤的盐分已经降低，但肥力不足，而且水源有限，仅靠之前的三口深井不够灌溉百亩田地。” 麦隆也蹲下身，抓起一把土壤，放在手里揉搓着，眉头微皱，“我们要种耐盐小麦、孜然和沙棘，这些作物虽然耐旱耐盐，但对水分和肥力的要求也不低，没有足够的水和肥料，产量会大打折扣。”
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