草甸城的晨光刚染绿草原,那时已经带着探索队踏上了西去的路。队伍依旧是联盟的核心配置:木灵的树栖部落族人在最前方开路,他们在林间穿梭如履平地,不时用藤蔓标记路线;风烈的骑兵守护两侧,马蹄轻踏落叶,警惕着草原与森林交界处的动静;石坚带着山岩部落的族人,背着铁制陷阱和武器,随时准备应对突发危险;水泽和溪木部落的预想不谋而合,他带着水工们,背着测量水流的简易工具;赤牙依旧背着冶铁坊的家伙事,盼着能找到新的矿产;小木和草芽并肩而行,两人手里都攥着新做的木质短矛,眼里满是对森林的好奇。
越往西走,草原的开阔渐渐被森林的茂密取代。参天大树遮天蔽日,树干粗壮得需要几人合抱,树枝上缠绕着厚厚的藤蔓,地面铺满腐烂的落叶,踩上去绵软无声。林间的溪流纵横交错,清澈的溪水潺潺流淌,倒映着斑驳的天光,偶尔有鱼儿跃出水面,激起一圈圈涟漪。
“阿石首领,前面有溪流!” 木灵的族人从前方折返,声音里带着兴奋,“溪边有木屋,还有木船,应该是溪木部落的聚居地!”
那时示意队伍放慢速度,顺着溪流往前摸索。果然,没过多久,一片依山傍水的木屋出现在眼前 —— 几十间木屋沿溪而建,用粗壮的原木搭建,屋顶铺着厚厚的茅草,屋前的空地上晾晒着渔网和木材,几艘木船停靠在溪边,船体打磨得光滑,显然是精心制作的。
但奇怪的是,聚居地异常安静,没有炊烟,也没有族人活动的身影。阿平示意大家隐蔽,自己带着两个侦察兵悄悄靠近,很快回来报告:“阿石首领,他们都躲在木屋里,门口堆着原木当屏障,好像在防备什么。”
那时刚要上前,突然听到一阵狼嚎,从森林深处传来,凄厉刺耳。紧接着,溪边的木屋传来几声惊呼,一个少年从木屋缝隙里探出头,看到那时一行人,眼神里满是恐惧,又立刻缩了回去。
“是狼群!” 风烈脸色一变,“这片森林里的狼群很凶猛,经常袭击游牧部落和森林部落的聚居地。”
话音刚落,十几只灰狼从森林里冲了出来,个个身材高大,毛色灰黑,眼神凶狠,嘴里流着涎水,朝着溪边的木屋扑去。木屋门口的原木屏障被撞得 “咚咚” 作响,屋里传来妇人和孩子的哭声。
“动手!” 那时一声令下,队伍立刻行动起来。石坚带着山岩部落的族人,迅速铺开铁制绊马索,埋在狼群必经之路的落叶下;木灵的族人爬上大树,将缠绕着尖刺的藤蔓垂下,准备绊倒扑向木屋的狼;风烈的骑兵催动马匹,从两侧包抄,用铁制马刀劈向狼群;赤牙和阿平手持铁剑,冲在最前面,直扑狼王;小木和草芽则跟着树栖部落的族人,在木屋周围搭建简易的木栅栏,加固防御。
狼群没想到会遇到这么顽强的抵抗,一时有些混乱。几只狼被绊马索绊倒,发出痛苦的嚎叫;狼王被赤牙的铁剑划伤肩膀,暴躁地扑向赤牙,却被阿平从侧面用矛刺穿腹部,倒地不起;剩下的狼见狼王被杀,军心涣散,想要逃跑,却被风烈的骑兵和树栖部落的藤蔓拦住,很快被全部制服。
木屋的门终于打开,溪木部落的族人纷纷走了出来,脸上带着劫后余生的庆幸。为首的是一个中年汉子,身材高大,皮肤黝黑,手里拿着一把木制长弓,正是溪木部落的首领溪松。他走到那时面前,深深鞠了一躬:“多谢你们出手相救!如果不是你们,我们的族人恐怕就遭殃了!”
“不用客气,我们是龙盟的人,来这里想和你们谈合作。” 那时扶起他,笑着说,“我们看你们的木屋和木船都做得很好,想必很擅长木材加工和造船吧?”
溪松点点头,脸上却露出一丝苦涩:“我们部落世代靠加工木材、造船和捕鱼为生,但这片森林里的狼群越来越多,经常袭击我们的聚居地,我们的工具都是木制的,根本对付不了它们;而且盐和铁制工具也很稀缺,日子过得很艰难。”
他带着那时一行人参观聚居地,木屋虽然搭建得精巧,但很多地方都有被狼群袭击的痕迹,木船的船桨也有不少磨损;族人们手里的工具都是木制的,斧头、锯子都很简陋,加工木材很费力;孩子们面黄肌瘦,显然是缺盐导致的。
“我们可以帮你们。” 那时说道,“我们有充足的盐和铁制工具,能帮你们打造更锋利的伐木斧、锯子,还能帮你们搭建更坚固的防御工事,抵御狼群;你们则可以用优质木材和造船技术和我们交换,还能教我们的族人加工木材,一起开发这条溪流和周边的森林资源。”
他让阿平拿出一块盐和一把铁制伐木斧,递给溪松:“这是盐湖的盐,很纯;这是铁制伐木斧,比你们的木制斧头锋利十倍,加工木材更省力。”
溪松接过盐和斧头,放在手里掂量了一下,又尝了尝盐,眼里闪过一丝动容。他转头对族人说了几句,族人们纷纷点头,脸上露出了期待的神色。“我们愿意和你们合作!” 溪松说道,“只要你们能帮我们解决狼群的威胁,提供盐和铁制工具,我们溪木部落愿意永远和联盟站在一起!”
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