枢纽的晨光里，盐的话题像一粒投入清水的石子，激起层层涟漪。那时刚主持完水渠扩建的收尾仪式，就被各部落首领围在了广场中央 —— 岩盐部落送来的盐晶早已见底，新归附的三个部落族人还没尝过足量的盐，麦饼吃起来寡淡无味，腌制的野猪肉也因缺盐开始发酸。
“阿石首领，侦察兵回来了！” 阿平的声音穿透人群，带着风尘仆仆的急促。他身后跟着两个侦察兵，身上沾着盐碱地的白霜，兽皮袋里鼓鼓囊囊，还带着一股咸涩的气息。
那时快步迎上去，石屋里的木桌很快被铺开的兽皮地图占满。侦察兵指着地图上北方一片标注着 “白圈” 的区域：“阿石首领，这里就是盐湖，湖面结着厚厚的盐壳，一刮就能刮下盐来，真的取之不尽！” 他从兽皮袋里掏出一块雪白的盐块，放在桌上，“这就是盐湖的盐，比岩盐部落的盐更纯，更咸。”
众人围上来，好奇地摸着盐块，指尖沾着咸凉的粉末。阿果掰了一小块放进嘴里，眼睛立刻亮了：“比岩盐好吃多了！用这个腌肉、煮菜，肯定更香！”
“但盐湖被黑风部落控制着。” 另一个侦察兵语气凝重，“他们在盐湖四周筑了盐墙，派骑兵日夜巡逻，周边的部落每月都要送粮食、兽皮进贡，才能换一点点盐。我们偷偷观察时，看到一个小部落因为贡品不够，被黑风部落的人抢走了所有牲畜，还烧了他们的帐篷。”
蛮熊一拳砸在桌上，盐块震得跳了起来：“这些家伙跟沙狼一个德性！抢别人的东西，还这么霸道！”
那时拿起盐块，指尖摩挲着粗糙的盐粒。盐是生存必需品，不仅能调味，还能防腐、补充体力，联盟要壮大，必须解决盐的供应问题。“黑风部落的实力怎么样？” 他问道。
“他们有一百多号人，骑兵就有三十多个，武器都是铁制的，比流沙部落的弓箭更锋利。” 侦察兵回答，“首领叫黑煞，据说射箭百发百中，性格比沙狼还凶狠。他们的聚居地在盐湖东边的黑风山，易守难攻。”
木衡皱起眉头：“铁制武器？他们的冶铁技术比我们还先进？”
“不好说，他们的铁剑看起来有些粗糙，但确实比石矛锋利。” 侦察兵摇摇头，“而且他们的骑兵很灵活，巡逻时速度很快，我们根本靠近不了盐湖。”
那时沉思片刻，心里有了初步计划：“我们不能硬拼。黑风部落有骑兵优势，还有铁制武器，硬攻只会吃亏。” 他看向众人，“我打算先派一支使团去黑风部落，假装进贡，摸清他们的防御部署和内部情况；同时，让河伯带着水工，沿着河谷往北探查，看看有没有其他路线能靠近盐湖；木衡和赤牙，你们继续升级武器，尤其是防御骑兵的工具，比如绊马索、拒马桩；蛮熊，你带着先锋队训练，重点练习对付骑兵的战术。”
“我去使团！” 阿平立刻站出来，“我熟悉侦察，能趁机摸清他们的情况。”
“我也去！” 阿杏说道，“我懂草药，万一遇到危险能应急，而且我能帮着翻译，周边部落的语言我多少懂一些。”
那时点点头：“好，阿平、阿杏，再带两个岩羊部落的族人，他们熟悉山地，也懂草药。你们带些粮食、兽皮当贡品，态度放谦和些，不要引起他们的怀疑。”
准备使团的同时，联盟的备战也在紧锣密鼓地进行。木工坊的族人连夜赶制绊马索和拒马桩 —— 绊马索用最坚韧的韧藤编织，上面缠着细小的合金刺；拒马桩用粗壮的原木制作，顶端削尖，还加装了合金尖刺，专门用来阻挡骑兵冲锋。
赤牙的冶铁坊则在赶制合金箭和短矛，箭头比之前更锋利，还特意打磨成三棱形，穿透力更强。“就算他们有铁制武器，我们的合金箭也能穿透他们的皮甲！” 赤牙挥舞着刚做好的箭，信心十足。
河伯带着水工，沿着河谷往北出发。他们不仅要探查路线，还要寻找水源，为后续可能的行军做准备。“阿石首领放心，我们会在沿途做标记，遇到合适的水源就挖井，保证大军有水喝。” 河伯出发前，特意给那时递了一张简易的路线图。
蛮熊则带着先锋队，在枢纽北边的荒原上训练。他们用木架模拟骑兵，练习如何用绊马索绊倒马匹，如何用拒马桩阻挡冲锋，如何用合金矛攻击骑兵。蛮熊虽然还是习惯猛冲，但在那时的指导下，也学会了战术配合：“大家记住，骑兵冲过来时，先放绊马索，再用拒马桩挡住，最后一起上，戳他们的马腿！”
三天后，使团准备就绪。阿平、阿杏带着两个岩羊部落的族人，背着装满粮食和兽皮的兽皮袋，朝着北方出发。那时亲自送他们到枢纽北门，反复叮嘱：“一定要小心，摸清情况就好，不要勉强，实在不行就回来，我们再想别的办法。”
“放心吧，阿石首领！” 阿平拍了拍胸脯，“我们一定把情况摸清！”
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