龙盟的晨光刚驱散西北戈壁的晨雾，阿平就骑着战马抵达了盐湖边缘。脚下的土地泛着一层白霜似的盐渍，远处的盐湖像一块巨大的蓝宝石，镶嵌在戈壁深处，湖面波光粼粼，空气中弥漫着浓郁的咸涩气息。盐湖旁散落着几十间用盐块和红柳枝搭建的棚屋，几个族人正用木勺从盐池里舀取盐泥，动作娴熟，显然是制盐的老手。
“驾！” 阿平勒住战马，蹄声惊动了盐湖部落的族人。他们手持石矛围了过来，为首的是个身材高大、面容黝黑的汉子，身上穿着用羊皮缝制的长衣，腰间系着用盐晶串成的腰带，手里握着一把用盐木制成的短杖 —— 他是盐湖部落的首领盐泽，负责管理三个盐湖小部落：盐晶部落、盐泥部落和盐草部落。
“外来人，离开我们的盐湖！” 盐泽的声音低沉有力，眼神里满是警惕，“盐湖是我们的命根子，谁也不能碰！”
阿平翻身下马，解下背上的藤筐，露出里面的钢刀、黑小豆种子和陶瓮：“我是龙盟的阿平，不是来抢盐湖的，是来邀请你们加入联盟的。我们有锋利的钢工具，能帮你们提高制盐效率；这些黑小豆耐旱，在戈壁能种，解决粮食问题；还有陶瓮，能储存盐块，不怕受潮；更能派骑兵守护盐湖，防止其他部落抢夺！”
盐泽盯着阿平手里的钢刀，又看了看陶瓮，眼里闪过一丝动摇。盐晶部落的首领盐晶凑过来说：“首领，最近北边的风沙部落总来骚扰，想抢我们的盐，我们的石矛根本抵挡不住。要是龙盟真能派骑兵保护我们，又能帮我们提高制盐产量，加入联盟也不是不行！”
阿平立刻接过话：“我们龙盟有两支骑兵队，全配钢武器，别说风沙部落，就算比他们更强的部落也不怕！这把钢铲，挖盐泥比石铲快十倍，一天能多制二十斤盐；这些陶瓮，密封好，盐块能存半年不化！”
盐泽沉默片刻，看着盐湖旁正在辛苦制盐的族人 —— 他们用石铲挖盐泥，用木盆过滤，一天只能制出几斤盐，还常被风沙部落骚扰。终于，他点头：“好！我信你！要是你们真能做到，我们三个盐湖部落就加入龙盟，每月送一百斤盐块，抵作贡献！”
当天下午，阿平就带着盐湖部落的族人，用钢铲挖盐泥、修盐池。钢铲锋利坚韧，挖起盐泥毫不费力，比石铲效率高了不止十倍；阿平还教他们用青石砌过滤池，用陶瓮储存盐块，制盐效率瞬间提升三倍。“这样下去，我们一天能制出三十斤盐，比以前多两倍！” 盐泥部落的首领盐泥高兴地说，手里的钢铲挥舞得更起劲了。
与此同时，龙盟议事石屋里，那时正召集十七位首领召开六区联动会议。石桌上的兽皮地图已更新，新增了西北盐湖区域，联盟正式分为东、南、西、北、中、西北六个区域，部落总数达到二十二个。
“盐湖部落归附后，我们的盐资源彻底自给自足，还能储备！” 那时指着地图上的盐湖说，“现在重点推进三件事：一是建立‘盐粮互调’制度，西北区向各区供应盐块，各区向西北区输送粮食、工具；二是完善六区联防，骑兵队分成两队，一队守北境防风沙部落，一队守盐湖；三是启动冬季筹备，储备粮食、盐块、草药和保暖物资，加固房屋，防止严寒和雪灾！”
首领们纷纷响应，盐山部落的首领盐山说：“我们盐部落可以教盐湖部落制作盐砖，方便储存和运输，记技术贡献！”
草原部落的首领草原说：“我们北区可以多送羊肉干和羊毛给西北区，帮他们过冬，换盐块！”
会议结束后，阿果立刻整理 “盐粮互调” 细则，写在兽皮卷上：西北区每月向各区供应盐块，中区 50 斤、北区 40 斤、东区 30 斤、南区 30 斤、西区 20 斤；各区每月向西北区输送粮食，中区 200 斤、北区 150 斤、东区 100 斤、南区 100 斤、西区 80 斤，确保供需平衡。
第二天一早，第一骑兵队就出发前往盐湖驻守。烈马带领十五名骑兵，骑着战马，手持钢刀钢矛，威风凛凛地进驻盐湖旁的临时营地。“有我们在，别说风沙部落，就算来再多敌人，也让他们有来无回！” 烈马拍着盐泽的肩膀说，眼里满是自信。
盐泽看着装备精良的骑兵，彻底放下心来，立刻组织族人扩大制盐规模。阿平带着盐湖部落的族人，用钢铲挖了十个新盐池，用青石砌成，底部铺着陶片防止漏水；青竹部落送来五十个大陶瓮，用来储存盐块；岩穴部落派石匠帮忙砌过滤池，制盐效率一天比一天高。
就在盐湖部落忙着扩产时，龙盟各区域的钢工具普及工作全面展开。冶铁坊的第五、六座炼炉（第六座炼炉已开工建造）全力量产钢工具，每天锻打钢铲、钢斧、钢镰、钢凿等工具五十余件，源源不断地送往六个区域。
西区（戈壁）的沙棘部落，用钢铲挖了三个新蓄水池，收集雨水和泉水，解决了戈壁灌溉难题；黑小豆的种植面积扩大到二十亩，嫩绿的幼苗在沙地上茁壮成长，预计月底能收四千斤，足够西区族人吃三个月。“钢铲真是神器！挖蓄水池比石铲快十倍，再也不用怕缺水了！” 沙棘拿着钢铲，感慨道。
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