第二天清晨,天刚蒙蒙亮,族人们就扛着草木灰和薄荷汁往麦田走。天边泛着鱼肚白,风果然从东往西吹,带着清晨的凉意,刚好能把灰粉吹向麦田深处。巴图站在田垄东头,双手抓起一把草木灰,顺着风向往空中撒 —— 灰粉像一层薄纱飘在麦叶上,覆盖住叶背的蚜虫。虫子被灰呛得乱爬,有的从叶背滚下来,落在地上,刚爬了两步,就被早起的蚂蚁拖进洞里,成了蚂蚁的早餐。
“管用!” 巴图笑着喊,手里的动作更快了,裤脚沾了不少灰,他也没在意,甚至还哼起了部落的狩猎歌谣。岩和阿山则在田垄中间撒灰,他们特意走得慢,确保每株麦叶都能沾上灰粉:“阿石哥说,灰要撒均匀,不然有的地方虫子没被呛住,还会往其他麦株上爬。”
可到了辰时,太阳升得高了,露水渐渐蒸发,撒过灰的麦叶上,灰粉被风吹得四处飘,有的地方灰层变薄,露出了叶背,蚜虫又开始往叶背上爬。更麻烦的是,薄荷汁只剩两葫芦了 —— 昨天煮的汁只够喷洒三分之一麦田,剩下的麦叶上还沾着不少虫子,有的甚至已经开始啃新长出来的嫩叶。
阿果拿着空葫芦,急得直跺脚,声音都有些发颤:“这可怎么办?再没有薄荷汁,虫子又要多起来了!我们昨天清理的病叶就白忙活了!” 她看着手里的葫芦,葫芦口还沾着点绿色的汁,她舍不得擦,好像还能指望这点汁赶虫。
木老人翻了翻装薄荷的藤筐,里面只剩几根带黄的老枝,捏着茎秆折一下,只能流出一点点淡绿色的汁。“得再去采,溪边湿地那片薄荷最密,昨天我们只采了外围的,里面的薄荷更嫩,汁也多。” 他估算了一下:“这次多采些,煮够三天的量,再晒些干薄荷,以后万一再遇到虫灾,也能及时用。”
“我去!” 阿果立刻举手,眼睛亮了起来,“昨天我跟木爷爷去过,我记了路,湿地东边的薄荷长得最嫩,而且离麦田近,来回快。” 她还拉了拉身边的小禾:“小禾也跟我去,她昨天学会了认薄荷,能帮忙挑嫩枝。”
小禾听到自己能帮忙,立刻点头,小手紧紧攥着阿果的衣角:“我会认!叶边有锯齿,捏着有香味的就是薄荷!”
石首领怕她们出事 —— 溪边湿地的泥又软又深,女孩们力气小,万一陷进去就麻烦了。他让巴图派岩和阿山跟着:“你们俩力气大,帮忙扛薄荷,再带根长树枝,万一有人陷进泥里,能拉一把。”
巴图还特意找了块油布,铺在藤筐底:“薄荷采回来怕压坏,铺着油布能隔潮,还能保持新鲜,煮出来的汁味道也浓。” 他还在油布上洒了点清水:“别洒太多,让薄荷保持湿润就行,太湿了容易烂。”
一行人很快出发,去溪边的路上要经过一条小溪,昨天刚下过雨,溪水涨了些,淹没了之前踩的石头。阿山立刻走在前面,找了根两米长的树干,横放在小溪上,做成简易的桥。“你们慢点走,我扶着你们。” 他先扶小禾过去,小禾走在树干上,脚有点抖,阿山就蹲下来,让她抓着自己的胳膊:“别怕,我稳着呢,掉不下去。”
到了溪边湿地,眼前的景象让大家惊喜 —— 湿地里的薄荷长得比昨天更茂盛,半尺高的植株挤在一起,翠绿的叶子上还带着露水,风一吹,清凉的香味飘得很远。湿地的泥地里冒着细小的气泡,踩上去 “咕叽” 响,泥能陷到脚踝,阿果带头走在前面,每一步都踩在草丛密集的地方:“草多的地方泥硬,不容易陷得太深,大家跟着我走。”
小禾跟在阿果后面,小心翼翼地踩着草丛走,可走到一片没草的地方,脚下一滑,整个人坐在泥里,薄荷枝撒了一地,膝盖蹭破的地方渗出血珠,混着泥,看起来吓人。小禾的眼泪瞬间涌了出来,却没敢哭出声,只是咬着嘴唇,想自己爬起来。
“别动!” 岩立刻跑过去,单膝跪在泥里,小心翼翼地把小禾的脚从泥里拔出来 —— 泥太黏,拔的时候小禾疼得哼了一声,岩赶紧放慢动作:“慢点,别着急,拔出来就好了。” 他用胳膊护住小禾的背,慢慢把她抱到岸边的干草地上,还特意把自己的兽皮外套脱下来,铺在地上,让小禾坐着。
阿山则蹲在泥里,把撒落的薄荷枝一根根捡起来,走到溪边,用溪水轻轻涮掉上面的泥:“泥不脏,涮干净还能用,别浪费。” 他还在岸边找了片大荷叶,舀了些干净的溪水,帮小禾擦膝盖上的泥 —— 荷叶的边缘有些扎手,他就把荷叶折起来,用光滑的一面擦:“轻点擦,别弄疼你。”
擦干净泥后,阿山从怀里掏出一小包晒干的艾草 —— 这是前几天木老人给他的,让他带在身上防蚊虫叮咬,现在刚好能用来止血。他把艾草揉碎,轻轻敷在小禾的伤口上:“木爷爷说艾草能止血,过会儿就不疼了,你忍一下。”
小禾含着眼泪点头,其他女孩也围过来,有的帮她擦手上的泥,有的递水葫芦让她喝水。阿果则把自己的兽皮披肩脱下来,裹在小禾身上 —— 披肩是用柔软的野兔皮做的,很暖和:“别着凉,我们采完薄荷就回去,玛姆阿姨肯定会给你煮甜汤喝。”
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