运河宽阔，水波不兴。庞大的船队如同移动的城郭，在午后的阳光下投下巨大的阴影，缓缓切开浑浊的水面。两岸的景色已从北方的雄浑逐渐过渡为江南的秀美，稻田阡陌，桑林成荫，一片富庶安宁的景象。然而，这安宁之下，却暗流汹涌。
叶枫（影九十七）如往常一样，在“镇海龙舟”的甲板上例行巡视。冰冷的金属面具隔绝了大部分表情，唯有那双透过缝隙的眼睛，锐利而冷静地扫视着水面和沿岸任何可能藏匿危险的地方。他的内心却远不如表面平静。父亲叶宏那日突如其来的大笑，如同投入心湖的石子，激起的涟漪至今未平。他知道，父亲收到了信息，那颗沉寂多年的心，已然重新燃起火焰。这让他感到欣慰，却也带来了更沉重的压力——他必须更小心，更隐忍，才能在这龙潭虎穴中保住这来之不易的希望。
突然，前方水域传来一阵急促的号角声和隐隐的呼喝！那是先锋快船发出的警报！
“警戒！有敌袭！”
“左前方水道！有船队拦截！”
叶枫瞳孔一缩，身形瞬间绷紧，如同蓄势待发的猎豹，目光如电般射向号角传来的方向。只见左前方约一里外的狭窄水道处，不知何时冒出了十余艘快艇！这些船只体型不大，却异常灵活，船身黝黑，没有悬挂任何旗帜，船上人影幢幢，手持明晃晃的兵刃，在阳光下反射出森冷的光芒。一股混杂着水腥气和悍匪煞气的压迫感，即便隔着这么远，也能隐隐传来。
“是水匪！”甲板上的侍卫们一阵骚动，纷纷握紧了兵器，弓弩手迅速就位，气氛瞬间紧张起来。
能在这京杭大运河的主干道上，公然拦截皇家南巡船队，这伙水匪绝非寻常！叶枫敏锐地感知到，那十余艘快艇上散发出的气息颇为不弱，其中为首几艘船上的身影，气血旺盛，罡气隐现，赫然有着士级中后期的修为！这等实力，放在江湖上已是一方豪强，绝非普通蟊贼！
看来，宰相李辅国南下的消息，以及这看似浩大却可能外强中干的船队，早已引起了某些盘踞在江南水道上的地头蛇的觊觎！他们或许是想趁火打劫，或许是想给这位权势熏天的宰相一个下马威！
“保护陛下！”
“各船戒备！准备接战！”
“弩炮准备！”
船队各船将领的呼喝声此起彼伏，训练有素的禁军和水师官兵迅速进入战斗位置，巨大的弩车开始绞紧弓弦，发出令人牙酸的“嘎吱”声。肃杀之气弥漫在运河之上，连天空都仿佛阴沉了几分。
叶枫的手按在了腰间的刀柄上，体内《静心守意诀》缓缓运转，将瞬间升腾的杀意和警惕压了下去。他快速评估着局势：对方虽个体实力不弱，但己方船坚炮利，兵力占优，且有高手坐镇，击退乃至全歼这伙匪徒并非难事。只是……他下意识地将目光投向龙舟最高处的观澜殿方向。宰相，会如何应对？
就在这时，一个平静却带着无上威严的声音，透过某种奇异的功法，清晰地传遍了整个船队，压过了所有的喧嚣：
“所有人，原地待命，不得妄动。”
是宰相李辅国的声音！
命令简单直接，却带着不容置疑的力量。原本已经剑拔弩张、准备迎战的官兵们顿时一愣，动作僵在原地，不解地望向龙舟方向。连叶枫都感到一丝意外。按兵不动？任由这些匪徒靠近？宰相意欲何为？难道想招安？或是另有深意？
那伙水匪见皇家船队竟然停止动作，没有立即发动攻击，似乎也有些意外。但为首的几名士级头目互相对视一眼，脸上露出更加猖狂和贪婪的神色。其中一名身材魁梧、脸上带着刀疤的头目，站在船头，运足罡气，声震水域地吼道：
“呔！前面的官船听着！此路是我开，此树是我栽！要想从此过，留下买路财！把你们船上的金银珠宝、美人绸缎，都给爷爷们献上来！否则，管你是什么皇帝老儿还是宰相王爷，今日就叫你们全都喂了王八！”
污言秽语，嚣张至极！显然，他们将船队的按兵不动误认为了怯懦！
官兵们闻言，无不怒目而视，却又因命令不敢擅动，只能憋屈地紧握武器。
叶枫眉头微皱，他感觉到观澜殿方向，有一股极其隐晦、却冰冷刺骨的气息，似乎动了一下。
就在这时，异变陡生！
没有任何征兆，也没有任何人看清发生了什么！
那名刚刚还在叫嚣的士级后期匪首，连同他所站立的那艘快艇，以及周围紧挨着的另外两艘匪船，大约十余名匪徒——就在众目睽睽之下，凭空炸裂开来！
不是被刀剑砍杀，不是被弩箭射穿，也不是被罡气震碎！
而是……直接化作了漫天血雾！
“噗——！”
一声轻微得几乎听不见的、仿佛水泡破灭的声音响起。
紧接着，那一小片区域，仿佛被一只无形的巨手瞬间抹过！船只、人体、兵刃……所有的一切，都在刹那间分解、气化，变成了一团浓郁得化不开的、猩红色的雾气！连一点残渣都没有剩下！
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