木叶六十年的夏天，空气粘稠得像浸了水的棉絮，蝉鸣声从清晨到日暮不知疲倦地嘶叫，搅得人心底泛起莫名的烦躁。一种不同于往常的、隐晦的躁动，在日常的喧嚣下悄然滋生、蔓延，像暴雨来临前空气中的湿意，挥之不去。
最初的迹象，藏在任务发布厅的细微变化里。
星野源敏锐地发现，墙上的D级任务清单更新得比往常快了，新增的任务却大多是村内巡逻、物资清点、训练场协助布置这类“内部活儿”；而需要出村、靠近边境的巡逻或护送任务，数量明显减少，接取权限也悄悄收紧——以前下忍能接的边境侦查，现在必须由中忍带队。
一些常年在任务发布厅厮混、消息灵通的中忍，闲聊时的话题也变了味：“听说了吗？边境哨所的警戒等级提上去了，晚上都要双人轮岗。”“可不是嘛，进出村的盘查严得要命，连忍具包都要翻一遍。”“看来那事儿是真的……”“啧，每次搞这‘盛会’，咱们都得跟着忙死。”
“盛会”？星野源握着刚领的巡逻地图，指尖微顿。他心里已有了猜测，面上却不动声色，只是低头继续整理任务资料，假装没听见那些议论。
很快，村子的“物理变化”也来了。
几处大型训练场被圈出部分区域，立起“闲人免进”的木牌，隐约能看到里面有忍者在整修场地、布置障碍物；街道上，工程班的忍者背着工具包，挨个儿检修路灯和公共设施，连墙角的裂缝都要补上；甚至连火影岩，都有专门的工程队在清洗——这可不是下忍能接手的D级任务，规格明显不同以往。
村子里的陌生面孔也多了起来。他们大多穿着普通服饰，却藏不住细节：有人袖口露出砂隐护额的边角，有人查克拉带着草隐特有的“潮湿感”，还有人动作间透着雨隐忍者的谨慎……这些小忍村的忍者，正以“交流”“访问”的名义，提前潜入木叶。
山雨欲来风满楼。
星野源心里门儿清——这意味着中忍考试要来了。这场汇聚各国年轻忍者、明着是“选拔”、暗着是“博弈”的盛会，即将拉开帷幕。
可他更清楚，这场盛会对木叶而言，是精心策划的阴谋开端，是无数悲剧与牺牲的序曲。他的目光不由自主地飘向不远处的月光疾风——那个瘦削苍白的身影，正背对着他们整理忍具，他的命运，已经进入了倒计时。
紧张感像收紧的绞索，勒得星野源几乎喘不过气。但他必须比任何时候都冷静，都要藏好自己——不能让任何人察觉到他的异常。
他减少了和同期生的闲聊，把更多时间花在团队训练和抄写兼职上，对村里的变化表现得“漠不关心”，仿佛只是个埋头完成任务的普通下忍。
可树欲静而风不止。
这天训练休息时，藤田永太拧开水壶猛灌了几口，突然凑过来，压低声音却难掩兴奋：“喂！你们听说没？好像要办中忍考试了！”
铃木葵吓了一跳，小脸瞬间发白，声音发颤：“中、中忍考试？我们……我们也要参加吗？”她光是想想“考试”两个字，就觉得紧张。
“当然要参加啊！”永太挥着拳头，眼睛亮得发光，“这可是扬名立万的好机会！我听别人说，就算没通过，只要表现好，也能升忍者等级！到时候肯定有好多外村人来，咱们得让他们看看木叶的厉害！”
他说得眉飞色舞，完全被“盛会”的名头冲昏了头，半点没察觉背后藏着的危险。
星野源靠在树干上，默默喝着水，没接话。他知道，永太的心态，就是木叶大多数下忍的缩影——兴奋、期待，渴望证明自己，却对即将到来的腥风血雨一无所知。
“源，你怎么一点都不兴奋？”永太用胳膊肘碰了碰他，“到时候咱们第三班一起报名！说不定能一鸣惊人呢！”
星野源放下水壶，看了他一眼，语气平淡：“月光老师还没通知，现在说这些太早。而且，中忍考试没那么简单。”
“切，你就是太谨慎了！”永太不以为然地摆摆手，“凭咱们能通过月光老师的考核，还怕中忍考试？肯定没问题！”他还沉浸在“成为正式下忍”的喜悦里，没意识到两场考核的难度天差地别。
星野源没再反驳——现在说什么，永太都听不进去。他的目光下意识地投向远处的第七班：鸣人还在吵吵闹闹，却比以前多了几分干练；佐助站在一旁，脸色更冷峻了，眼神锐利得像刀；小樱则在练习医疗忍术，查克拉控制比之前精准了不少。
他们，才是这场考试的主角。而自己所在的第三班，恐怕连“陪衬”都算不上，更大的可能是在第一场就被淘汰，甚至……成为混乱中的牺牲品。
必须想办法避免最坏的情况。至少，要让自己和永太、葵活着走出考场。
下午，关于中忍考试的风声，终于得到了官方证实。
火影办公室贴出通告，宣布下月举办中忍选拔考试，鼓励各指导上忍推荐符合条件的下忍参加。通告一贴出来，布告栏前瞬间围满了下忍，欢呼声、议论声此起彼伏，整个村子都沸腾了。
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