南宋孝宗淳熙年间，温州瓯江两岸商船云集，码头上搬运货物的号子声与酒楼茶肆的丝竹之音交织，勾勒出江南水乡的繁华图景。在城中最负盛名的 “烟雨楼” 里，一位身着淡粉襦裙的女子正端坐于琴前，指尖轻拨琴弦，一曲《霓裳羽衣曲》的片段便如流水般倾泻而出。她眉如远山含黛，眸似秋水横波，眉宇间却带着一丝与年龄不符的清冷，此人便是后来名动浙东的乐妓严蕊。
严蕊本不姓严，生父曾是温州府的一名小吏，因卷入科举舞弊案被罢官流放，家道中落的她被迫入了乐籍。宋代乐妓与明清时期的娼妓不同，她们多精通诗词歌赋、琴棋书画，主要以才艺侍奉文人雅士，虽身份低贱，却常能与士大夫阶层诗词唱和。初入烟雨楼时，严蕊年仅十三岁，鸨母见她容貌出众、天资聪颖，便请了当地的文人教她读书识字、研习音律。短短三年，严蕊便以一手好字、一腔好嗓和出口成章的才情，在温州乐籍中崭露头角。
淳熙七年（1180 年）的春日，温州知府唐仲友在烟雨楼设宴，邀请当地文人雅士共赏春光。唐仲友出身婺州唐氏，是南宋着名的学者，精通经史子集，且为官清廉，深受百姓爱戴。席间，有人提议让严蕊献艺，鸨母连忙将严蕊唤至席前。严蕊从容行礼后，便即兴作了一首《如梦令》：“道是梨花不是，道是杏花不是。白白与红红，别是东风情味。曾记，曾记，人在武陵微醉。”
此词一出，满座皆惊。唐仲友更是拍案叫绝，他没想到一个乐妓竟有如此深厚的文学功底。他当即对严蕊说道：“你这词不仅意境优美，还暗含深意，实在难得。以后若有闲暇，可常来府中与我探讨诗词。” 严蕊闻言，心中又惊又喜，她知道能得到知府大人的赏识，对自己未来的生活至关重要。此后，严蕊便成了唐仲友府中的常客，两人时常一起吟诗作对、谈论古今，关系也愈发亲近。
然而，好景不长。淳熙八年（1181 年），朱熹以提举浙东常平茶盐公事的身份来到浙东巡查。朱熹是南宋着名的理学家，主张 “存天理，灭人欲”，对官场腐败和社会风气败坏深恶痛绝。他早就听闻唐仲友在温州为官期间，与乐妓交往密切，便想借机调查唐仲友是否有不法行为。
朱熹抵达温州后，第一件事便是派人暗中调查唐仲友的行踪。很快，手下便汇报说唐仲友经常与严蕊在府中饮酒作乐，甚至还为严蕊赎买了房产。朱熹听后，怒不可遏，他认为唐仲友身为朝廷命官，却沉迷声色，败坏官风，必须严加惩处。于是，朱熹当即上奏朝廷，弹劾唐仲友 “贪污受贿、狎妓荒淫”，并将严蕊逮捕入狱，逼她招认与唐仲友的 “不法之事”。
严蕊被关进温州府狱时，正值盛夏，牢房里闷热潮湿，蚊虫肆虐。刚入狱的那几天，严蕊因受不了牢狱的折磨，整日以泪洗面。但她深知，自己不能就这样屈服，一旦招认了朱熹所指控的罪名，不仅自己会身败名裂，唐仲友也会因此丢官罢职，甚至可能被判重罪。
负责审讯严蕊的是温州府的通判，他受朱熹的指使，对严蕊严刑逼供。先是用鞭抽打，严蕊的身上很快便布满了伤痕，鲜血浸透了囚衣；接着又用夹棍夹她的手指，十指连心的疼痛让严蕊几乎晕厥，但她始终咬紧牙关，不肯承认自己与唐仲友有任何不法之事。
通判见严蕊如此强硬，便对她说道：“严蕊，你一个乐妓，身份低贱，何必为了唐仲友这样的人苦苦支撑？只要你招认了，我保证从轻发落，让你早日出狱。” 严蕊听后，抬起布满血丝的眼睛，坚定地说道：“我与唐大人不过是诗词之交，并无任何苟且之事。唐大人为官清廉，爱民如子，你们不能这样诬陷他。我虽然是乐妓，但也知道什么是礼义廉耻，绝不会为了苟活而编造谎言，陷害忠良。”
通判见严蕊软硬不吃，便将此事汇报给了朱熹。朱熹得知后，更加愤怒，他亲自来到狱中审讯严蕊。朱熹坐在大堂之上，目光威严地盯着严蕊，说道：“严蕊，本府再给你一次机会，你若如实招供，尚可从轻发落；若再执迷不悟，休怪本府对你不客气。”
严蕊面对朱熹的威压，毫不畏惧，她从容地说道：“朱大人，我知道您是为了整顿官场风气才调查唐大人，但您不能仅凭一些捕风捉影的传闻就断定唐大人有罪。我与唐大人交往期间，从未见过他有任何贪污受贿、狎妓荒淫的行为。相反，唐大人经常教导我要多读书、多学礼，做一个有道德、有修养的人。您若不信，可以去询问温州的百姓，看看他们对唐大人的评价如何。”
朱熹没想到严蕊竟如此伶牙俐齿，还敢当众为唐仲友辩解。他气得脸色铁青，当即下令对严蕊加重刑罚。在接下来的日子里，严蕊遭受了更加残酷的折磨，鞭刑、夹刑、杖刑轮番上阵，她的身体早已被摧残得不成样子，但她的意志却丝毫没有动摇。
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