成为皇后的李祖娥，并没有被眼前的荣耀冲昏头脑。她深知自己身处权力的中心，一举一动都备受瞩目。为了稳固自己与儿子高殷的地位，她一方面小心翼翼地周旋于北齐宫廷的各方势力之间，与鲜卑勋贵和汉族官僚都保持着适当的距离；另一方面，她积极参与后宫事务的管理，以身作则，倡导节俭，努力营造一个和谐稳定的后宫环境。在她的悉心经营下，后宫暂时呈现出一片祥和的景象。
然而，高洋的性格却在称帝后发生了巨大的转变。他早年深沉有大略，被高欢视为 “可成大事者”，但随着权力的不断膨胀，他逐渐变得暴虐无常，酗酒、杀戮成性，甚至对亲族也毫不留情。他时常在朝堂之上当众殴打大臣，将人命视为草芥；在后宫中，更是肆意妄为，对妃嫔宫女动辄打骂杀戮。面对丈夫的癫狂，李祖娥展现出了惊人的隐忍力。她一方面小心翼翼地维护自己与儿子的地位，避免触怒高洋；另一方面，在高洋施暴时，她总会寻找时机委婉劝谏，试图拯救那些无辜的生命。例如，高洋曾想诛杀弟弟高演（后来的孝昭帝），李祖娥以 “兄弟之情” 为由，苦苦哀求，最终暂时保住了高演的性命。尽管李祖娥竭尽全力，但在高洋的疯狂统治下，北齐宫廷始终笼罩在一片恐怖的阴影之中。
作为皇后，李祖娥的首要任务便是确保嫡子高殷的储君之位。高殷自幼聪慧过人，深得高欢喜爱。被立为太子后，李祖娥为其延请名儒授课，悉心教导，希望他能成为一位贤明的君主。高殷也不负母亲的期望，勤奋好学，品行端正，展现出了卓越的治国才能。然而，在北齐宫廷中，娄昭君一系的鲜卑勋贵势力极为强大，他们更倾向于支持鲜卑血统更纯正的高洋同母弟高演、高湛（后来的武成帝）。
高洋晚年，因酗酒导致身体衰弱，精神愈发错乱，他开始担忧自己身后的皇位继承问题。为了试探弟弟高演的态度，高洋曾直言：“若太子年幼，汝当如何？” 高演赶忙叩首泣曰：“臣必尽忠辅佐。” 但高洋深知鲜卑贵族对汉族皇后的排斥，他担心自己死后，李祖娥和高殷会受到鲜卑勋贵的迫害。于是，临终前，高洋托孤于尚书令杨愔，命其全力辅佐高殷，并暗中叮嘱李祖娥：“娄太后若有异动，可联合汉族大臣反击。”
乾明元年（560 年），高洋病逝，高殷即位，李祖娥被尊为皇太后。此时的李祖娥，虽身为太后，但实际上却面临着极为严峻的局势。娄昭君被尊为太皇太后，她凭借着在鲜卑勋贵中的威望，强势介入朝政。鲜卑勋贵与汉族官僚之间的矛盾迅速激化，双方剑拔弩张，一场宫廷政变一触即发。李祖娥深知自己的处境艰难，她试图联合汉族大臣，与娄昭君一系的鲜卑勋贵展开斗争，以维护儿子的皇位。然而，她的计划却因走漏风声而被娄昭君得知。娄昭君勃然大怒，怒斥道：“岂能让汉家女子摆布我们母子！” 随即，她联合高演、高湛发动政变，将杨愔等汉族大臣一网打尽，废高殷为济南王，改立高演为帝（孝昭帝），史称 “乾明之变”。
李祖娥眼睁睁地看着儿子被废，自己的权力被剥夺，却无力反抗。她被幽禁于宫中，心中充满了痛苦与无奈。曾经的皇后、太后，如今却沦为了政治斗争的牺牲品，李祖娥深刻地感受到了命运的无常与残酷。
高演即位后，为了消除隐患，巩固自己的皇位，于皇建二年（561 年）秘密杀害了高殷，时年十七岁。李祖娥得知儿子遇害的消息后，悲痛欲绝，“哭踊呕血”，她的世界瞬间崩塌。自己含辛茹苦养大的儿子，本应继承皇位，开创一番大业，如今却惨遭毒手，这让李祖娥如何能承受得住如此沉重的打击。然而，在这残酷的宫廷斗争中，她连为儿子痛哭一场的权利都没有，只能将这份痛苦深埋心底，独自默默承受。
命运似乎并未打算放过李祖娥。高演在位仅两年便因骑马摔伤，病重不治。临终前，他深知自己的儿子高百年年幼，无法与弟弟高湛抗衡，为了避免再次发生宫廷政变，他决定将皇位传给高湛，希望高湛能够善待自己的家人与百姓。但高湛即位后，却完全违背了兄长的嘱托。他不仅沉溺于酒色，荒淫残暴，还将魔爪伸向了寡嫂李祖娥。
高湛对李祖娥的美色垂涎已久，即位不久，他便以 “若不顺从，必杀汝子高绍德” 为威胁，强行霸占了李祖娥。李祖娥为了保全幼子的性命，不得不屈辱地屈从于高湛的淫威之下。从此，她陷入了噩梦般的生活，被幽禁于昭信宫，成为高湛的玩物。在昭信宫中，李祖娥每日以泪洗面，她的身心遭受着极大的折磨，却又无法逃脱这悲惨的命运。
不久后，李祖娥怀孕了。这个孩子的到来，让她感到无比的羞耻与绝望。她整日闭门不出，试图逃避这一切。然而，纸终究包不住火，儿子高绍德来宫中探望母亲时，被宫人阻拦在门外。高绍德心中疑惑，大声质问：“儿岂不知母意？腹中所怀，乃何人种？” 李祖娥听到儿子的质问，羞愧难当，无地自容。待女儿出生后，在极度的痛苦与绝望中，她亲手掐死了婴儿（一说高湛杀婴）。
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