王凝之虽出身书香门第，却性格迂腐，沉迷于五斗米道（道教的一个流派），每日除了处理公务，便是焚香诵经，绘制符纸，对清谈、诗文毫无兴趣。谢道韫曾试图与他探讨《庄子·逍遥游》，他却皱眉道：“女子当专心操持家务，研习这些虚玄之学，有何用处？”一次，谢道韫拿出自己新作的诗文请他品评，他匆匆扫过，只淡淡一句：“字迹尚可，内容太过晦涩，不如写些《女诫》之类的文章，更合妇道。”
这样的回应，让谢道韫心中满是失望。她自幼在谢家被视作“兰玉”，叔父谢安从不因她是女子而轻视其才华，兄长谢玄更是与她时常切磋学问，而在王家，她的才情竟成了“不合妇道”的原罪。更让她无奈的是，王凝之的迂腐还体现在治家上——他对府中仆从疏于管教，对子女的教育也全凭夫人，自己则一心向道，仿佛家中诸事都与他无关。
有一次，谢道韫的弟弟谢万来王家做客，见姐姐终日闷闷不乐，便私下问她：“姐夫为人如何？”谢道韫长叹一声，答道：“一门叔父，有阿大（谢尚）、中郎（谢据）；群从兄弟，有封、胡（谢韶）、遏（谢玄）、末（谢渊）。不意天壤之中，乃有王郎！”这句话翻译成现代汉语，便是“我谢家的叔父、兄弟，个个都是才华横溢之人，没想到天地之间，竟还有王凝之这样平庸的人！”这份失望，并非嫌弃王凝之的官职不高，而是源于精神上的无法共鸣——对谢道韫而言，婚姻的核心不是门第匹配，而是“棋逢对手”的知己之谊，而王凝之，显然无法成为她的知己。
好在王家并非所有人都如王凝之一般迂腐。王羲之的五子王徽之（王凝之的弟弟），是个出了名的“狂士”，曾雪夜访戴安道，至门而返，留下“乘兴而来，兴尽而返”的典故。他十分欣赏谢道韫的才华，常找机会与她探讨诗文、清谈，甚至在家族聚会时，主动提议让谢道韫主持清谈会。有一次，王徽之与友人辩论《老子》中的“有无之辩”，陷入僵局，谢道韫在屏风后听着，忍不住隔着屏风开口，几句话便点破了关键，让众人茅塞顿开。从此，王家上下无人再敢轻视这位“嫂子”，甚至有子弟主动向她请教学问，谢道韫也借此机会，在王家开辟了一片属于自己的“精神天地”。
她还将这份对知识的热爱，倾注在子女的教育上。儿子王蕴之、女儿王孟姜，自幼便在她的指导下诵读经典，学习诗文。王孟姜继承了母亲的才华，长大后以“善属文”闻名江东，嫁给了南阳刘畅，夫妻二人常以诗文唱和，成为一时佳话。谢道韫看着女儿，仿佛看到了当年的自己，只是她时常告诫女儿：“才华是立身之本，却不可恃才傲物，更要学会在乱世中保全自身。”彼时的她，虽对婚姻略有遗憾，却也在相夫教子、读书论道中，过着相对平静的生活——她以为，这样的日子会一直持续下去，直到那场战火猝不及防地降临。
东晋自建立以来，便一直面临着内忧外患——北方有前秦、后燕等少数民族政权虎视眈眈，内部则有士族争权、流民起义不断。隆安三年（公元399年），浙江一带的流民领袖孙恩，以“诛杀贪官污吏”为名，发动了大规模起义，起义军迅速席卷吴郡、吴兴、义兴等郡，直逼会稽。
时任会稽内史的王凝之，在得知孙恩起义的消息后，非但没有整军备战，反而认为自己信奉五斗米道，可凭借“神力”退敌。他先是在官署中设立神坛，每日焚香祈祷，称“已请得太上老君下凡，将派神兵十万镇守会稽”，随后又对手下将领说：“贼寇不过是乌合之众，待神兵一到，自会不战而溃。”
谢道韫得知此事后，心急如焚，多次劝说王凝之：“孙恩起义，聚众数万，势如破竹，当速速加固城防，召集兵马，再向朝廷求援，方能保全会稽。若一味迷信鬼神，恐有不测！”可王凝之却固执己见，甚至斥责她：“妇人懂什么军国大事？休要扰乱军心！”
看着丈夫执迷不悟，谢道韫知道，不能再指望他。她暗中召集府中仆役、家丁，挑选出百余身强力壮者，组成一支临时卫队，又拿出自己的嫁妆，购置刀剑、甲胄，亲自教授他们基本的格斗技巧。她虽为女子，却自幼听叔父谢安谈论兵法，又曾见兄长谢玄训练“北府兵”（东晋精锐部队），对行军布阵略知一二。在她的严格训练下，这支临时卫队竟也有了几分章法。
隆安三年十一月，孙恩起义军攻破会稽城门，如潮水般涌入城中，烧杀抢掠，一时间，会稽城内火光冲天，哀嚎遍野。王凝之直到此时才慌了神，却依旧不忘携带他的符纸、经卷，想要逃往城外的五斗米道道观，结果刚出官署大门，便被起义军抓获。面对孙恩的质问，他还在念叨“太上老君会救我”，最终被起义军斩首示众。
消息传到内宅，谢道韫没有哭泣——多年的士族教养与人生阅历，早已让她学会了在危难中保持镇定。她迅速将子女护在身后，手持一把利刃，带领着临时卫队，在内宅与起义军展开了殊死搏斗。起义军本以为这只是一群手无寸铁的妇孺，却没想到竟遭遇了顽强抵抗，几个冲在最前面的士兵，甚至被谢道韫亲手斩杀。
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