在等待其他寨头人的两日里,吴桥在阿力的陪同下,于黑石寨内有限度地走动。
他默然观察着山寨的生活:寨子规模不小,约莫千把人,但多数人面带菜色,孩童尤其瘦弱。
梯田里的旱稻稀稀拉拉,显见耕作粗放,收成堪忧。
晾晒的肉干、野菜干数量有限,狩猎采集的补充显然不足以支撑富足的生活。
山民妇女的织锦令他惊叹,简陋的腰织机上,竟能织出色彩绚丽、纹样繁复的山锦,手艺精湛。
男人们则善制竹木器具,弓箭、刀具虽用料普通,却打磨得实用趁手,透着股朴素的智慧。
最显眼的是铁器的匮乏。
除了头人、勇士和少数匠人拥有铁质武器工具,大多寨民用的仍是骨镞石斧、木犁石锄。
这让他带来的铁刀铁锄更显珍贵。
寨民们远远观望,眼神警惕。
孩童们胆大些,躲在屋后树丛,偷瞄着这群装束奇异的“汉客”。
一日午后,吴桥正观察寨中水渠,那岩在妻子搀扶下,带着一个约莫七八岁、梳着两个小髻、眼睛乌溜溜的小女孩走了过来。
那岩虽腿伤未愈,但精神好了许多,他指着小女孩,用生硬的汉话夹杂山话:“恩人……这是我女儿,阿吉。阿吉,给恩人磕头!”
小女孩阿吉有些害羞,但还是听话地跪下磕了个头。
吴桥连忙扶起,温和笑道:“不必多礼。阿吉真乖。”
那岩对妻子说了几句山话,妻子便笑着推了推阿吉。
阿吉鼓起勇气,怯生生地拉住吴桥的衣角,用清脆的山话说着什么。
阿力翻译道:“头人说,让阿吉带您在寨子里走走看看。”
吴桥看着阿吉清澈又带着一丝好奇的大眼睛,心中一动。
他蹲下身,从随身小囊里掏出一把在广州准备的、用油纸包着的饴糖,剥开一颗塞到阿吉嘴里。
甜味在舌尖化开,阿吉的眼睛瞬间亮了起来,惊喜地咂着嘴。
“甜吗?”吴桥笑着问。阿吉用力点头,小脸上满是幸福。
“这些都给你,”吴桥把剩下的糖全放到阿吉的小手里,“去和寨子里的小伙伴们分着吃吧。”
阿吉捧着糖,难以置信,随即小脸笑开了花,用力点头,用山话脆生生地道了谢,像只欢快的小鹿般跑开了。
不一会儿,远处就传来孩童们惊喜的欢呼声,阿吉被一群孩子围在中间,小心翼翼地分着珍贵的糖果。
这简单的一幕,如同投入平静湖面的石子,在寨子里漾开了一圈小小的、温暖的涟漪。
许多成年寨民看着自家孩子开心的模样,再看向吴桥时,眼中的疏离又淡去了几分。
两日后,白水寨头人阿木坎,青藤寨头人岩帕,带着各自的护卫抵达黑石寨。
在头人议事厅内,气氛庄重。
吴桥看着对面新到的两人,身材高瘦、眼神精明的中年人是阿木坎,来自白水寨。
另一个体格壮硕,但脸上有一道疤,神情较为冷硬,是青藤寨头人岩帕。
黑石寨头人那云居中而坐,向两位来客介绍了吴桥及其来意,并着重强调了吴桥救助那岩之事。
阿木坎和岩帕审视着吴桥,目光锐利。
那云道:“吴先生欲在陵水角海边荒地开垦,承诺不犯我山林猎场,愿以盐铁布匹与我等公平交易,并提议共同防备海盗。此事关乎三个寨子,故请二位前来共议。”
阿木坎捋着稀疏的胡须,率先开口,明话尚算流利:“海边荒地?倒也无甚大用。盐铁布匹……确是寨中急需。若能公平交易,互通有无,倒非坏事。只是,汉人狡黠,如何信你?”
他态度相对务实,倾向于交易,但疑虑未消。
岩帕则冷哼一声,明话生硬:“哼!汉人的话,能信?陵水角虽偏,也是我们祖先走过的地方!今天要海边荒地,明天会不会就想要山脚的林子?后天呢?盐铁是好,但引狼入室,悔之晚矣!”
他反对之意明显,但更多是基于不信任,而非对那片荒地本身有强烈诉求,情绪不算特别激烈。
面对质疑,吴桥早已成竹在胸。
他起身,向三位头人抱拳,语气诚恳而坦荡:“二位头人所虑,吴桥深以为然。过往山汉之间,确有太多伤痛与欺骗。空口白话,难以取信。吴某有一策,或可解此心结!”
他环视三人,清晰道出方案:
“我提议,由黑石、白水、青藤三寨,各选派一至两位通晓官话、明事理且为寨中信重之人,常驻于我陵水角营地之内!他们可亲眼目睹我部在划定区域内的一举一动,监督我部是否越界侵扰山林猎场!同时,亦可在营中设立专门场所,方便寨民下山交易,由联络人见证,确保公平!”
“反之,我吴桥亦愿派遣通晓山话、熟悉山路的得力之人,作为信使,常驻于贵三寨之中!其职责有二:一者,沟通消息,协调交易细节;二者,更为紧要——若遇海盗或他方势力袭扰贵寨,信使可星夜驰报我处,我必即刻发兵救援!同样,若有不识我吴家旗号之‘过山风’袭扰我营地,亦望信使能速报贵寨头人,或助我斡旋平息,或共同御敌!”
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