江南的坏消息如同梅雨季的阴云，不断飘向京城。
继商船“遇风浪”、税银“遭窃”之后，苏松地区又接连发生了数起“意外”：一处新设的“折色”征收点被愤怒的“乡民”捣毁。
两名户部派驻的官吏在查账途中“失足”落水，虽被救起却一病不起。地方官府疲于奔命，查来查去，要么归结于“天灾”，要么推到“流寇”、“愚民”身上，真正的幕后黑手隐于重重迷雾之后，毫发无伤。
萧珩的耐心在被一点点消磨，怒火在胸中积压。他派去的钦差和军队仿佛陷入了泥潭，有力无处使。
明面上的阻力似乎消失了，但暗地里的绊子却层出不穷，改革举步维艰。他知道，这是江南那帮地头蛇在向他示威，在用这种卑劣的方式告诉他：强龙难压地头蛇。
养心殿内气氛压抑。萧珩将又一封来自江南的、充满推诿之词的奏报狠狠摔在御案上，对着肃立阶下的几位心腹重臣，声音冷得像冰：“这就是你们说的‘局面可控’？这就是‘些许阻碍’？朕看他们是想把天捅个窟窿！”
众臣噤若寒蝉，无人敢接话。江南局势之复杂，利益牵扯之深，远超预期。
就在这时，殿外传来通传，皇后求见。
萧珩眉头微皱，这个时候皇后前来……他挥了挥手：“宣。”
沈清漪步入殿内，她今日穿着颇为庄重的靛蓝色宫装，发髻高绾，只簪着几支素雅的玉簪，神色沉静，不见平日温婉，反倒透着一股干练。她先向萧珩行礼，又对几位重臣微微颔首。
“皇后此时前来，所为何事？”萧珩语气稍缓，问道。
沈清漪从云袖手中接过一本薄薄的册子，双手呈上：“皇上，臣妾近日整理宫务，无意中发现些陈年旧档，觉得有些蹊跷，或许……与眼下江南之事有些关联，不敢擅专，特来呈请皇上御览。”
陈年旧档？与江南有关？殿内众臣皆露出疑惑之色。
萧珩接过册子，翻开一看，并非奏章，倒像是一本混杂着记录与誊抄的笔记。字迹不一，有些潦草，内容更是杂乱，有宫闱用度记录，有采买物品清单，甚至还有些诗词杂句。但萧珩的目光，很快被其中几处用朱笔圈出的地方吸引了。
那些被圈出的，是一些物品的名称和数量，以及对应的经手太监或女官的签名。物品包括：上等徽墨、澄心堂纸、特定的染料、几种名贵香料……
经手人中，赫然有早已“病故”的刘氏身边的心腹太监，有已被处置的安平郡王府安插的眼线，甚至……还有两个名字，与目前正在江南督办漕运改制的两名中层官员的家眷，有着拐弯抹角的关联！
更让萧珩瞳孔收缩的是，在一页似乎是誊抄的诗词残句边缘，有一行极小的、几乎难以辨认的批注：“丙寅年腊月，苏松米价异动，常平仓虚报三成，银钱走‘通汇’。”
丙寅年，是五年前。苏松米价异动，常平仓虚报……这是当时一桩并未掀起太大波澜的地方弊案，后来不了了之。
“通汇”……萧珩记得，那似乎是江南几家大商号联合组建的、半公开的银钱汇兑组织，与盐商、漕帮关系密切。
皇后是从哪里找到这些陈年记录的？又怎能将这些看似毫不相干的宫廷用度、经手人、与五年前的江南旧案、乃至眼下的改革阻挠者隐隐联系起来？
萧珩猛地抬头，看向沈清漪，眼中带着震惊与询问。
沈清漪迎着他的目光，声音清晰而平稳：“皇上，此册是臣妾命人整理废弃文书库时，从一堆准备焚毁的旧档中偶然发现的。
看其内容和笔迹，像是某些宫内不起眼的执事太监或女官，私下记录杂事或替人誊抄东西时留下的草稿，混杂在了一起。
臣妾起初也未在意，只是近日江南多事，心中不安，便多看了几眼，觉得其中一些物品往来和名姓有些眼熟，便命人细细比对核查。”
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