凝辉堂的画像风波过后，储秀宫似乎又恢复了往日的平静。秀女们三三两两回到住处，低声议论着今日的种种。
沈清漪独自走在青石小径上，夕阳将她的身影拉得纤长。方才画像时的惊险仍萦绕心头，那墨汁泼来的瞬间，她几乎以为自己前路尽毁。幸而急中生智，将污渍化为墨梅，反倒因祸得福。
“沈秀女请留步。”
一个清亮的声音从身后传来。沈清漪回头，见是那位林将军之女，林婉茹林秀女。
日光斜照在她脸上，映出一双明亮的眼睛和略带英气的眉毛。
“林秀女有事？”沈清漪停下脚步，微微颔首。
林婉茹快步走到她身边，嘴角扬起一抹笑意：“方才在凝辉堂，你可真是让人大开眼界。那墨梅添得妙极，我瞧钱画师都看呆了。”
“不过是情急之下的无奈之举，让林秀女见笑了。”沈清漪谦逊地低头，目光却敏锐地注意到林婉茹衣袖口沾了些许颜料，想来是平日习画所染。
二人并肩沿着花径慢慢行走，晚风送来阵阵茉莉清香。
“什么无奈之举，分明是机智过人。”林婉茹声音爽利，“那赵静瑶分明是故意为之，大家都心知肚明。只可惜她偷鸡不成蚀把米，反倒让你在皇上面前又露了一次脸。”
沈清漪眸光微动：“林秀女何出此言？皇上并未亲临凝辉堂。”
林婉茹轻笑一声，凑近了些：“你当那钱画师为何后来那般紧张？我听说皇上虽未亲至，却派了贴身内监在屏风后悄悄看着呢。你这番急智，怕是早已传到皇上耳中了。”
沈清漪心中一震，面上却不露声色：“原来如此。”她停顿片刻，转向林婉茹，“说起来，还未感谢林秀女先前在凝辉堂的提醒。”
林婉茹摆摆手：“不值一提。我不过是看不惯有些人仗着家世欺人罢了。”她随手折下一段柳枝，在手中随意把玩着，“我父亲只是三品武官，远在西北，不比那些侯门千金。但咱们既然同入宫闱，便该互相照应着些。”
沈清漪细细打量着身旁的女子。林婉茹举止大方，眉目间自带一股寻常闺秀没有的洒脱之气，言谈间毫无矫饰做作。
“林秀女豁达，清漪佩服。”沈清漪真诚地说道。
“什么秀女不秀女的，叫我婉茹便好。”她笑着摆手，“我听说你叫清漪？真是人如其名，清若涟漪。”
沈清漪终于露出真心的笑意：“婉茹过奖了。”
二人已行至储秀宫东侧的小花园中，见一处石凳空着，便并肩坐下。远处几个秀女往这边看了看，交头接耳一番又走开了。
“瞧见没？”林婉茹压低声音，“经此一事，你已是众矢之的了。日后更要小心才是。”
沈清漪轻轻点头：“多谢提醒。只是我不明白，为何赵秀女对我有如此敌意？”
林婉茹轻笑一声：“这有什么不明白的？你才貌出众，已是人尽皆知。更何况...”
她忽然收住话头，四下看了看才继续道，“更何况听说皇上对你青眼有加，早已有人暗中眼红了。”
沈清漪垂下眼帘：“宫闱之中，果然步步惊心。”
“可不是么。”林婉茹叹了口气，“我原本不想入选，奈何父亲觉得西北不比京城，我这个女儿与其在西北吹风，不如来京城享富贵。如今看来，这储秀宫比战场上还要凶险几分，明枪易躲，暗箭难防啊。”
沈清漪闻言不禁莞尔：“婉茹将宫闱比作战场，倒是新鲜。”
“本就是实话。”林婉茹也笑起来，“不过你今日应对得极好，那墨梅添得恰到好处，既保全了画像，又显出了风骨。我若是男子，也要为你倾心了。”
沈清漪被她说得面上微红：“不过是侥幸罢了。”
“非也非也。”林婉茹正色道，“急智也是才智的一种。这深宫之中，美貌才情固然重要，但能临危不乱、化险为夷，才是立身之本。”
夕阳已经完全落山，宫灯初上，有宫女前来点燃廊下的灯笼。昏黄的光晕映在二人脸上，平添了几分柔和。
“说起来，你的字写得真好。”林婉茹忽然道，“那日凝辉堂献艺，我站在后排，看不真切，但见皇上频频点头，便知非同一般。”
沈清漪微微一愣：“你注意到皇上点头？”
“自然，我眼神好着呢。”林婉茹得意地挑眉，“不光这个，我还看见皇上特意让内监去问了你的名字。那日后，你就已是众人眼中的劲敌了。”
沈清漪默然。她原以为自己低调谨慎，却不料早已落入众人眼中。
林婉茹似乎看出她的忧虑，拍拍她的手道：“莫担心，我虽粗枝大叶，但也分得清是非善恶。你这朋友，我交定了。日后有什么风声，我一定先知会你。”
“婉茹为何待我如此好意？”沈清漪轻声问道，宫中人心难测，她不得不谨慎。
林婉茹沉默片刻，声音低了下来：“我见过靖安侯世子顾景渊。”
沈清漪猝不及防听到这个名字，手指微微一颤。
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