“前面那段‘鹰嘴弯’得下来走。” 小杨把车停在一处崖边，指着前方蜿蜒的山路，“去年暴雨冲垮了半边路，现在只能容一个人过，你们把背包带子收紧点，别蹭到旁边的碎石。” 林墨下车时，脚刚落地就打了个趔趄 —— 山路比他想象中陡得多，表层的泥土被雨水泡得松软，踩上去能陷进半指深，还得时时提防脚下松动的石块。
陈小雨刚走没几步，相机包就滑到了胳膊肘，她想腾出手调整带子，却差点撞到旁边的树干。苏清瑶赶紧走过去，帮她把背包肩带收紧，还从自己的标本箱里拿出根登山杖：“这是碳纤维的，不重，你拄着能省点力。记住走‘之’字形，别直上直下，膝盖会受不住。” 她一边说，一边给陈小雨演示如何用登山杖探路，“先把杖尖戳进土里，确认稳了再迈脚，山里的路看着平，底下可能有暗坑。”
赵铁山走在最前面，手里拿着把镰刀，时不时砍掉挡路的荆棘。他年轻时跟着林鹤年进过几次山，对山里的路还有些印象，却也不敢大意 —— 终南山的林子密，岔路多，有时候明明看着是熟悉的方向，走几步就会发现周围的树木全都变了样。“你们看这棵漆树，” 他指着一棵树干上泛着光泽的树，“去年我来的时候，它旁边还有棵老槐树，现在槐树没了，说明这边的地形可能因为雨水变了，咱们得更小心。”
林墨跟在赵铁山身后，手里拿着祖父医案里夹着的旧地图。地图是祖父用毛笔手绘的，上面标注的 “双泉” 位置，按现在的路线看，应该在前面的山坳里。他一边走，一边对照着地图和周围的景物，发现祖父标注的 “歪脖子松” 还在，只是树干比地图上画的更粗了些，树底下的石头缝里，果然长着几株艾草 —— 叶片比城里的厚实，叶脉也更清晰，苏清瑶蹲下来，用镊子小心地取下一片叶子，放在随身携带的放大镜下观察：“这是山艾的一种，叶片边缘有锯齿，但背面没有淡金色光泽，不是我们要找的九窍灵艾。” 她从标本箱里拿出马母给的九窍灵艾标本，“你看，真正的九窍灵艾标本，叶片背面的绒毛在阳光下会泛金，而且叶脉比这个更粗，像有股韧劲。”
陈小雨赶紧用相机拍下这几株山艾，还特意对着叶片和标本的对比处拍了特写：“等回去我做个‘艾草鉴别’的短视频，让大家看看普通山艾和九窍灵艾的区别，肯定很多人不知道原来艾草还有这么多讲究。” 她一边拍，一边留意着周围的环境，突然指着不远处的一片灌木丛：“你们看！那里有只松鼠！” 话音刚落，就想追过去拍，却被苏清瑶一把拉住：“山里的动物都怕人，你一跑它就躲了，而且灌木丛里可能有蛇，别乱闯。”
走了将近三个小时，太阳终于爬上了山头，晨雾渐渐散开，远处的山峰露出了青灰色的轮廓。赵铁山停下脚步，从背包里拿出水壶：“前面就是‘双泉’了，老杨说的没错，两股山泉汇在那里，我们先去补水，顺便歇歇脚，吃点东西。” 林墨顺着他指的方向看去，果然看到山坳里有两处水流从岩石缝里渗出来，顺着山势往下淌，在山脚下汇成一个不大的水潭，水潭边的土壤果然是偏沙质的，踩上去松松软软，却不积水。
“你们看这里的艾草！” 苏清瑶突然蹲在水潭边，声音里带着抑制不住的兴奋。林墨和陈小雨赶紧凑过去，只见水潭周围长着一片艾草，叶片比之前看到的山艾更大，背面在阳光下泛着淡淡的金色，苏清瑶用手指轻轻摸了摸叶片：“质地比标本更韧，而且你看这里 ——” 她指着叶片中间的位置，“有细微的孔洞，只是还不明显，可能要到子午时辰才会更清晰。”
林墨拿出祖父的医案，翻到记载九窍灵艾的那一页，对比着眼前的艾草：“祖父说‘九窍显于子午’，现在是上午九点，离午时还有三个小时，我们可以先在这里扎营，等午时再仔细观察。” 他环顾四周，发现水潭旁边有块相对平坦的空地，周围没有太多低矮的灌木丛，不容易藏蛇虫，“就这里吧，赵爷爷，我们把防水油布铺起来，苏姐你整理标本，小雨负责记录环境数据，我去捡点干柴，等会儿好烘干可能受潮的艾绒。”
陈小雨立刻拿出笔记本，开始记录：“海拔一千四百八十米，气温十五摄氏度，湿度百分之六十五，风向东南，水潭水质清澈，pH 值约为 7.2……” 她一边念，一边用随身携带的试纸测试水质，“苏姐姐，这里的水质符合你说的‘弱碱性山泉’，很适合艾草生长。” 苏清瑶则拿出标本夹，小心翼翼地采集了几片水潭边的艾草叶子，夹在吸水纸中间：“我们得标记好采集时间和位置，回去和实验室的样本对比，才能确定是不是九窍灵艾。”
赵铁山和林墨一起铺防水油布，油布是赵铁山特意找老裁缝用两层帆布缝的，中间夹了防水胶，铺在地上能隔绝潮气。两人合力把油布拉平，用石头压住四个角，又在旁边挖了个浅坑，用来放炭炉 —— 万一遇到下雨，还能用来烘干淋湿的衣物和艾绒。“你爷爷当年进山，都是用这种油布，” 赵铁山擦了擦额头上的汗，“那时候没有你们现在这么好的装备，他就背着个布包，里面装着竹刀和艾绒，走几天几夜都不觉得累。有一次为了采到好艾，他在山里待了半个月，回来的时候鞋都磨破了，却把采到的艾绒小心地分成小包，送给需要的患者。”
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