引发争论的导火索是大魏使团西行的筹备。
当张菖蒲将五名使团成员的名单呈报礼部时，一位杨彪的门生、现任礼部郎中的官员当场发难：“女子为使，出访番邦，成何体统？”
且大秦乃化外蛮夷，我天朝上国，岂可屈尊遣使？
这话激怒了许多人。
新任司隶劝农使赵丰——那个农家子出身的官员——第一个反驳：“郎中此言差矣！昔张骞通西域，甘英使大秦，皆为大汉壮举。”
今陛下遣使西行，是为学习番邦长处，互通有无，何来‘屈尊’之说？
“番邦有何长处可学？”那官员冷笑，“不过奇技淫巧罢了！”
“郎中可知格物院新制水车，一年可增灌田千亩？”赵丰反问，“可知改良织机，让寻常织妇日织布三丈？”
这些‘奇技淫巧’，养活了多少百姓？
双方争执不下，从朝堂吵到太学，从太学吵到市井。
支持遣使者认为应当开眼看世界，反对者则坚持“华夷之防不可破”。
四月中旬，这场争论终于摆到了蔡琰面前。
紫宸殿内，两派官员分立两侧，气氛凝重。
蔡琰端坐御座，静静听完双方陈述，缓缓开口：“诸卿争论，核心在于：我大魏当以何种姿态面对四方。”
她起身，走下御阶：“朕问诸位：何为‘华’？何为‘夷’？”
是生于中原便为华，生于蛮荒便为夷？
还是知礼义、通教化者为华，野蛮无知者为夷？
无人应答。
蔡琰走到殿中悬挂的《四海舆图》前：“昔孔子作《春秋》，有言：‘诸侯用夷礼则夷之，夷而进于中国则中国之’。”
华夷之辨，不在血统，而在文明。
大秦虽远，然其有文字律法、城池宫室、天文历算，此非文明乎？
她转身看向众人：“学习他人之长，非但不是屈尊，正是自信之表现。”
闭关自守者，终将落后；开怀纳新者，方能长盛。
礼部那位郎中仍不服：“然则女子为使……”
“女子为何不能为使？”蔡琰目光如炬，“张菖蒲通晓医术，心思缜密，精通番语，更难得的是心怀仁厚。”
出使番邦，非为耀武扬威，而为结交友谊、传播文明。
此等重任，女子更为合适——因她们少了些争强好胜，多了些包容平和。
她停顿片刻，语气转厉：“此事朕意已决。”
使团按计划筹备，明年开春出发。
再有非议者，视同抗旨。
圣裁已下，争论暂息。
但蔡琰知道，更深层的矛盾并未解决。
五月初，大魏使团的集训在洛阳西郊的“四方学馆”开始。
这是专门为此次西行设立的学馆，由鸿胪寺与格物院共管。
张菖蒲作为正使，每日课程排得极满：
上午学习大秦（罗马）文字、历史、礼仪；
下午练习航海知识、气候辨识、急救医术；
晚上还要与副使们研讨出使方略。
两个随行的年轻工匠——一个叫鲁平，擅木工；一个叫铁柱，精铁作——更是如饥似渴。
安德罗斯派来的通译每日教授他们拉丁文和希腊字母，还带来许多罗马机械的草图。
“这、这个‘滑车组’，原理竟与《墨经》所述相似！”鲁平兴奋地对铁柱说，“但他们的制作更精密。”
你看这齿轮咬合……
铁柱却盯着另一张锻造图：“他们的冶铁之法也有独到之处。”
这‘叠打’工艺，咱们也能用上！
学馆的平静在五月中旬被打破。
一夜之间，墙上被人用朱砂写满大字：“女子出使，国之耻也”“番邦蛮夷，何须结交”。
更过分的是，张菖蒲的房间里被人偷偷放了一条死蛇。
事情报至宫中，蔡琰震怒：“查！严查！”
廷尉府三日破案。
作案者是三个太学生，受某位致仕老臣的孙子唆使。
而那老臣，正是杨彪的故交。
“陛下，如何处置？”廷尉卿请示。
蔡琰沉默良久，最终道：“首恶流放交州，胁从杖责革去功名。”
至于那位老臣……她顿了顿，“念其年高，不予追究。”
但传朕口谕：若再有人阻挠使团，不论身份，严惩不贷。
这个处置看似宽大，实则严厉——流放交州意味着永绝仕途，而那老臣虽未被罚，却在士林中名声扫地。
事件平息后，蔡琰亲自到四方学馆探望。
“陛下，臣等无事。”张菖蒲面色平静，“些许宵小，动摇不了臣等西行之志。”
蔡琰看着她清瘦却坚毅的面容，心中感慨：“这一路，艰险异常。”
“海上风浪、异域疾病、言语不通、习俗相异……你们怕吗？”
“怕。”张菖蒲如实道，“但臣更怕闭目塞听，坐失良机。”
“陛下说过，大魏要睁开眼睛看世界。
臣愿做这睁眼的第一人。”
蔡琰眼眶微热。
她想起前世那个乱世，多少才俊湮没无闻。
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