诸葛亮神色一凛：“臣明白。”
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七日后，高原山谷。
邓芝与马超已坚守十二日。
谷中粮尽，士卒不得不剥树皮、挖草根充饥。
受伤的战马早已宰杀，最后几块肉干要留给还能厮杀的战士。
谷外，曹真似乎并不急攻，只团团围住，欲困死他们。
“他在等。”
马超舔了舔干裂的嘴唇，
“等我们饿得提不动刀，便可轻松拿下。”
邓芝靠坐在岩壁下，闭目养神。
这位以胆略着称的使臣，此刻面容憔悴，眼神却依然清亮：
“他在等，我们也在等。
王平已出去七日，若顺利，援军也该到了。”
正说着，谷外忽然传来号角声。
不是牦牛部的牛角号，而是羌人惯用的羊角号！
二人急登高岩，但见东面山坡上烟尘大起，数千羌兵如狼群般冲下，直扑牦牛部营地。
这些羌人身着皮甲，手持短矛弓箭，在山地间奔跃如飞，转眼已杀入敌阵。
“是我们的援军！”
马超大喜。
邓芝却凝神细看，忽然道：
“不对……你看西面！”
西面山口，又一支大军涌出，看旗号竟是李恢主力！
原来佯攻汶山是假，轻骑奔袭才是真。
谷外顿时大乱。
曹真没料到援军来得如此之快，更没料到会是羌兵与汉军夹击。
匆忙组织抵抗，却已失了先机。
混战中，一队羌兵冲破封锁，杀至谷口。
为首羌酋高喊：
“邓使君、马将军何在？
奉陛下旨意，特来相救！”
马超长啸一声，挺枪上马：
“儿郎们，随某杀出去！”
残存的百余将士鼓起最后气力，冲出山谷。
两军会合，势如破竹。
曹真见势不妙，率亲卫向西溃逃。
朗达被羌兵乱箭射死，牦牛部溃散。
日落时分，战场渐静。
邓芝在乱尸中找到王平——这位忠诚的护卫长身中六箭，奄奄一息，手中还紧握着求援的血书。
“大人……幸不辱命……”
王平气若游丝，
“羌兵……是蒋显大人征发的……”
邓芝握住他的手，热泪盈眶：
“你好生养伤，我带你回家。”
“回……家……”
王平笑了，缓缓闭目。
暮色笼罩高原，残旗在晚风中呜咽。
这一战，朝廷折损精兵八百、羌兵千余，却重创牦牛部，逼退曹真。
更重要的是，邓芝带回了高原诸部的详细情报——山川地理、部落分布、兵力虚实，尽在掌握。
三日后，捷报与噩耗同时传至洛阳。
蔡琰在紫宸殿中，先看捷报，面露欣慰；
再看阵亡名录，见到王平之名，默然良久。
“厚恤烈士，荫其子弟。”
她对诸葛亮道，
“另，擢邓芝为西域都护，总揽高原事务。
命他病愈后不必回京，直接赴任——经此一役，他在羌氐中的威望，无人能及。”
“那曹真……”
“丧家之犬，暂不足虑。”
蔡琰望向西南，
“倒是曹丕……李恢最新密报，他在雨林边缘建了港口，与扶南国贸易日益频繁。
此人，恐比曹真更难对付。”
殿外春雨淅沥，洗去洛阳尘土。
但蔡琰知道，这朝堂上的暗箭，边疆上的烽火，都只是开始。
她推开窗，任凭雨丝飘入，打湿了案头那卷《新政律令》。
远处宫墙上，新发的藤蔓正沿着石缝顽强生长。
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