永安二年四月,积雪初融,邓芝的使团被困在了牦牛部东南五十里的一处山谷中。
事情起于三月末。
就在邓芝以为已说动牦牛部首领多吉,使其倾向于与朝廷互市之时,多吉突然暴毙于一场夜宴。
当夜帐中只有曹真与多吉的亲弟弟朗达在场。
次日清晨,朗达宣布兄长“饮酒过度而亡”,旋即自立为首领,并下令扣押大魏使团。
邓芝机警,趁乱率十余名护卫突围,却被追兵逼入这座无名山谷。
谷口已被三百牦牛部骑兵封死,后方是万丈绝壁。
“大人,粮食只够三日了。”
护卫长王平清点完所剩物资,面色凝重。
这位原是赵云部下的曲长,因通晓羌语被调来护卫邓芝。
邓芝立于一块巨岩后,观察谷外敌情。
暮色中,牦牛部的营火如星点散布谷口,隐约可见新立的白色大纛——那是朗达的旗帜。
“曹真……好手段。”
邓芝冷笑,
“毒杀多吉,扶植朗达,一举掌控牦牛部。
只是他没想到我们能突围至此。”
“但他不会放过我们。”
王平低声道,
“末将昨夜潜近敌营探听,朗达已下令,生擒大人者赏牛百头、奴五十。
曹真更是放言,要以大人首级祭旗,而后东征蜀地。”
邓芝神色不变:
“他想东征,还得过李恢那关。
李季远(李恢字)用兵稳如磐石,岂是易与之辈?”
他顿了顿,
“我们在此被困几日了?”
“五日。”
“五日……那李都督派出的接应,也该到了。”
邓芝望向东方。
行前他密信李恢,约定若二十日无讯,便派兵接应。
算算日子,就在这三两日内。
正说着,谷外忽然传来厮杀声。
众人急登高岩眺望,但见东面山口火光骤起,一队骑兵如利刃切入牦牛部营地,当先一将白马银枪,正是马超!
“是马将军!”
王平大喜。
邓芝却蹙眉:
“孟起怎会在此?他应驻凉州……”
话音未落,战局突变。
牦牛部营地西侧又杀出一军,看旗号竟是曹真亲率!
原来他早埋伏重兵,专等援军到来。
谷口顿时陷入混战。
马超虽勇,但麾下仅千骑,遭两面夹击,渐显不支。
“不好!”
邓芝当机立断,
“王平,你带五人从后山绝壁寻路——我记得地图上标有樵夫小径。
若能出谷,速往东求援!”
“那大人您……”
“我在此吸引敌军。”
邓芝抽出佩剑,
“放心,这山谷易守难攻,他们一时半会儿进不来。快去!”
王平咬牙领命,选了五名善攀爬的护卫,趁夜色向后山摸去。
邓芝则率剩余七人加固工事,将战马宰杀腌渍,做长久计。
谷外,马超已陷入苦战。
他本奉命巡弋高原东缘,接到李恢急报后轻骑来援,未料中伏。
“将军!敌骑围上来了!”
副将嘶喊。
马超一枪挑落两名敌骑,环顾四周,见麾下已折损三成,心知不可恋战。
“向西突围!进山谷与邓使君会合!”
残骑奋力冲杀,终于在黎明前撞入谷口。
邓芝早已接应,以乱石擂木阻住追兵。
“伯苗!”
马超下马,甲胄上尽是血污,“某来迟了!”
“孟起冒险来援,芝感激不尽。”
邓芝扶住他,
“只是如今你我皆陷重围,如何是好?”
马超喘着粗气道:
“某入谷前已遣飞骑回报李恢。
只要坚守十日,援军必至。”
他望向谷外密密麻麻的敌营,冷笑,
“曹真想困死我们,也得看他牙口够不够硬!”
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同一时辰,数千里外的洛阳正逢朝会。
蔡琰端坐御座,听取各部奏报。
春耕已毕,新政推行顺利,殿内气氛比前几月缓和许多。
然御史中丞杨修出列时,所有人的心都提了起来。
这位以机辩着称的才子,近月来连续弹劾三位推行新政的官员,今日不知又要指向谁。
“臣劾司隶校尉董允,借新政巡检之便,勒索世家,贪赃逾万!”
杨修声音清朗,递上厚厚一叠“罪证”。
殿内哗然。
董允乃诸葛亮举荐的寒门俊才,执法严明,深得蔡琰信任。
去岁他巡察冀州,严办崔氏,震动北地。
蔡琰面沉如水:
“董允,你有何话说?”
董允出列,神色坦然:
“臣巡察各地,皆按《新政律令》行事。
所查世家隐匿田产,尽数入官;
所收赃款,悉数入库。
杨中丞所言‘勒索’,实为依法罚没。
这是冀州、幽州七郡清丈账册,请陛下御览。”
侍从抬上两大箱账簿。
杨修却道:
“账目可造,人证难伪。
臣有冀州士子十七人联名血书,控诉董允滥用刑罚,逼死范阳名士卢谦!”
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