章武十六年的秋风，带着肃杀之气，自北而下，席卷中原。
洛阳的决策如同投入静湖的巨石，激起的涟漪迅速扩散至帝国的每一个角落，尤其是那即将成为焦点的荆襄大地。
随着朝廷“先荆后吴”的战略定下，庞大的战争机器开始发出低沉而有力的轰鸣。
驻扎在南阳、汝南前线的北廷精锐，一改往日守势，开始以小股部队频繁前出，清扫边境的哨卡、烽燧，试探荆州军的反应。
更有大队民夫在军队护卫下，于关键地段抢修道路、加固营垒，摆出一副即将大举南下的姿态。
水师都督黄忠接到密令后，庞大的舰队开始自黄河、淮水各港口启航，旌旗蔽日，舳舻千里，浩浩荡荡向庐江、合肥方向集结。
新型楼船那高耸的舰体和异于常制的撞角，在江面上投下巨大的阴影，引得两岸观者无不心惊。
与此同时，一批密封极严、由羽林卫亲自押运的木箱，被秘密运抵前线水寨，知情者寥寥，但空气中已然弥漫起一种不同寻常的紧张气息。
襄阳城中的气氛，随着北廷动作的加剧而一日紧过一日。
军报如雪片般飞入州牧府。
“报——！北军前锋已抵新野以北三十里，正在伐木造筏！”
“报——！江夏方向发现北廷大型楼船队，疑是其水师主力！”
“报——！南阳北军大营，连日炊烟倍增，恐有大军聚集！”
关羽一身绿袍金甲，丹凤眼微眯，按剑立于堂上，傲然道：
“大哥勿忧！
北军若敢来犯，某家正好活动活动筋骨！
新野、樊城一线，某已布下重兵，定叫他有来无回！”
然而，糜竺、孙乾等文臣却面色凝重。
糜竺上前一步，沉声道：
“云长勇武，世所罕见。
然北廷此番，非同小可。
观其态势，水陆并进，志在必得。
且其挟朝廷名分，檄文已发，斥我等为‘割据逆臣’，在道义上已先失一着。
只恐……只恐荆州士民，未必皆愿死战啊。”
刘备眉头紧锁，抚须不语。
他何尝不知局势危殆？
北廷势大，已非昔日的曹操可比。
其内部稳固，人才辈出，更兼有“天子”的大义名分。
反观自身，虽有关羽之勇，糜竺之智，然荆州内部，蔡瑁、蒯越等本土大族向来首鼠两端，如今北廷大军压境，他们心中作何想法，实在难料。
“备战，自然要备。”
刘备最终开口，声音带着一丝疲惫，
“然亦需遣使，再往洛阳……陈说利害，或许……尚有转圜余地？”
这话说出来，连他自己都觉得底气不足。
北廷磨刀霍霍，岂会因几句口舌而罢兵？
“大哥！”
关羽急道，“何必向那妇人低头！”
“云长！”
刘备抬手制止了他，目光扫过堂下诸人，
“备战之事，由云长全权负责。
子仲，你……再准备一份厚礼，挑选能言善辩之士，前往洛阳……尽力而为吧。”
……
建业，吴侯府。
孙权同样收到了北廷大军调动的详细情报。
他既庆幸北廷的首要目标是刘备而非自己，又深感唇亡齿寒的恐惧。
“刘备若能多撑些时日，于我江东便是大利。”
孙权对周瑜、鲁肃道，“公瑾，江防可能万全？”
周瑜面容清癯，目光却依旧锐利：
“主公放心，柴桑、夏口、濡须坞诸要隘，皆已加固，水军日夜操练，不敢懈怠。
北廷水师虽众，新舰虽利，然我军凭借江险，以逸待劳，未必没有一战之力。只是……”
他顿了顿，“刘备若败亡太快，则我军独木难支。还需设法助其拖延时日。”
鲁肃道：
“或可再增派些粮草军械予荆州，以示盟好。
另，可令吕蒙在交州东部，加强对郁林方向的佯动，牵制部分北廷精力。”
“便依子敬之言。”
孙权点头，此刻他也只能尽力为荆州输血，希望刘备能创造奇迹。
……
洛阳，章台宫。
蔡琰正在翻阅各地送来的秋收汇总，户部预计今年粮秣收入将再创新高，足以支撑一场大规模战事。
诸葛亮立于一侧，汇报着各方动向。
“关羽已至樊城，亲自督师，荆北防御森严。
刘备确已遣使前来，名为进贡，实为求和，言辞恳切，愿去州牧名号，只求保有荆州，永为汉臣。”
“孙权加大了对荆州的援助，其在交州东部的兵马亦有异动。”
蔡琰放下奏报，嘴角泛起一丝冷嘲：
“去号？
永为汉臣？
早知今日，何必当初！
卧榻之侧，岂容他人鼾睡！
告诉来使，朝廷天兵已发，只为讨逆安民，无暇叙旧。
让他回去告诉刘备，若肯投降，看在张将军的份上，尚可保全性命富贵；
若负隅顽抗，玉石俱焚！”
她站起身，走到殿外高台，任凭秋风吹动衣袂。
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