章武十三年深秋，秦岭深处已染薄霜。
徐晃、郝昭所率五万精锐，如同暗夜中的幽灵，凭借“暗部”绘制的精密舆图与当地山民的引导，穿行于险峻的傥骆道与子午谷小径。
队伍纪律严明，昼伏夜出，斥候前出二十里，凡遇樵夫猎户，皆暂时扣留，确保行踪绝对隐秘。
辎重队伍中，那些被严密保护的“猛火油柜”部件，由骡马驮运，工匠随行，虽延缓了些许速度，却是一支足以改变战局的力量。
与此同时，汉中守将夏侯尚，全然未觉危险临近。
他虽非庸才，但曹操主力深陷荆州，朝廷在北线“声势浩大”的佯动，以及洛阳即将举行的“祭天阅兵”消息，都让他确信汉中高枕无忧。
其精力多用于弹压境内仍有异心的张鲁旧部，尤其是对杨昂等将领，既用且防，关系微妙。
诸葛亮巧妙散播的“朝廷欲联络杨昂”的假情报，经由“暗部”之手，几经周转落入夏侯尚耳中，反而加剧了他对内部的不信任，将更多兵力用于监视城内，对北部关隘的巡查不免松懈。
十日后，朝廷大军如神兵天降，突然出现在汉中门户——阳平关以北三十里处。
夏侯尚得报，大惊失色，急令关闭关门，全军登城防御。
他难以置信，北方的朝廷军队是如何瞒天过海，穿越数百里秦岭天险，直抵关下的？
徐晃并不急于攻城。
他谨记诸葛亮“先声夺人，攻心为上”的方略，将大军于关前开阔地带展开。
时值秋高气爽，五万大军盔明甲亮，阵型严整，尤其是那数千“神火营”士卒手持的特制盾牌与背后古怪的铜柜，在阳光下闪烁着异样的寒光，给予守军极大的心理压力。
徐晃更将携来的朝廷檄文，命嗓门洪亮的军士日夜向关内喊话，痛斥曹操“挟持宗室，欺凌同僚，祸乱荆州”，宣扬朝廷“吊民伐罪，光复汉统”之大义，并承诺“只诛首恶，胁从不问”。
夏侯尚试图稳定军心，亲上城头督战。
然而，朝廷军并未给他太多时间。
第三日拂晓，郝昭指挥前军，在数百架强弓硬弩的掩护下，对阳平关发起第一波试探性攻击。
守军倚仗关险，滚木礌石如雨而下。
就在攻势稍挫之际，阵中数十名“神火营”锐士突然冲出，臂力强劲者奋力将点燃的“神火罐”掷上关墙！
“砰！砰！轰——！”
幽蓝色的火焰瞬间在关墙上爆燃开来，黏稠的火油四处飞溅，附着在木制的城楼、哨塔乃至守军甲胄上，水泼不灭，沙掩难熄！
关头顿时陷入一片混乱，惨嚎声此起彼伏。
守军何曾见过如此恐怖的“妖火”，士气瞬间遭受重创。
夏侯尚肝胆俱裂，急令后方预备队上前扑救，阵型已乱。
徐晃见时机已到，亲率主力猛攻关门！
就在此时，他怀中的锦囊似乎隐隐发烫，拆开一看，上面只有一行小字：
“火起之时，可示之以威，然破关之钥，或在杨昂。”
徐晃心领神会，猛攻之势稍缓，却将更多的“神火罐”投向关墙，制造更大的恐慌与混乱，同时派死士设法将一封密信射入关内，直指杨昂府邸。
当夜，阳平关内，人心惶惶。
杨昂府中，他握着那封来自城外的密信，面色变幻不定。
信中并未许诺高官厚禄，只冷静分析了当前局势：
朝廷大军压境，曹操远水难救近火，夏侯尚猜忌已深，顽抗只有死路一条。
若能助朝廷破关，不仅可保身家性命，亦是顺应天命，为汉中百姓免去刀兵之祸。
是夜三更，阳平关内突然火起，杀声震天——杨昂率部反正，突袭了夏侯尚的中军大营！
关内守军本就被“妖火”吓得魂飞魄散，又逢内乱，顿时大溃。
夏侯尚在亲兵拼死护卫下，仓皇弃关南逃，奔往南郑。
徐晃、郝昭乘势挥军猛攻，内应外合之下，号称“一夫当关，万夫莫开”的阳平关，一日夜间便易主朝廷！
捷报以八百里加急飞传洛阳。
消息传开，举朝振奋！
阳平关一下，汉中门户洞开，益州已暴露在兵锋之下！
然而，就在洛阳沉浸于首战大捷的喜悦中时，一场突如其来的风暴，险些将朝廷的南征大业扼杀于摇篮之中。
几乎在阳平关捷报抵达的同时，一份来自北疆的紧急军报也送到了蔡琰案头——秃发树机能亲率八万铁骑，趁秋高马肥，大举寇边！
其兵锋分三路，猛攻幽州、并州数个关隘，攻势之猛，为近年来罕见！
更令人不安的是，军报中提到，胡骑中似乎出现了少量仿制的、威力虽远不及正品却也能燃烧的“火罐”，显然，朝廷的“神火”之秘，已开始缓慢外泄。
“秃发此獠， 抓得如此之准！”
庞统气得捶案，“定是窥知我主力南调，北疆空虚！”
一时间，朝堂之上议论纷纷，恐慌情绪蔓延。
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