《考效法》的推行在经历初期的阵痛后，效果逐渐显现。
一批尸位素餐的旧吏被淘汰，而许多精通实务、政绩突出的官员得到擢升。
府库的税收在吏治清明和新政刺激下稳步增长，各地呈报的垦田数、户籍数也出现了可喜的增长。
尽管仍有旧势力暗中抵制，但新朝的制度根基，在血与火的洗礼与精心的治理下，愈发坚实。
然而，平静之下，新的风暴正在孕育。
江东，周瑜在成功阻挠李典奇袭后，对洛阳朝廷的戒心提到了前所未有的高度。
他再次向孙权进言：
“北廷其志非小，蔡琰、诸葛亮皆非甘于人下者。
今其稳坐洛阳，操弄荆襄局势于股掌，若待其彻底消化北方，整合完毕，恐江东难与争锋。不如……”
“不如如何？”
孙权目光闪烁。
“不如与曹操暂弃前嫌，联手先破刘备，尽速拿下荆州，再以荆、扬之力，共抗北廷！”
周瑜语出惊人，
“迟则生变，待北廷羽翼丰满，则江南危矣！”
孙权陷入长久的沉默。
与虎谋皮，风险极大。
但坐视北方那个巨人一天天壮大，同样令他寝食难安。
几乎同时，洛阳“暗部”也截获了曹操与汉中张鲁旧部杨昂秘密往来的情报。
曹操似乎在许诺重利，企图说服杨昂在关键时刻起事，扰乱朝廷雍凉后方！
而北疆，秃发树机能经过数年整合，实力恢复，又开始频繁寇边，试探着朝廷的反应。
这一日，诸葛亮将各方情报汇总，呈于蔡琰案前。
“主公，”他语气凝重，
“曹操虽受挫，然其亡我之心不死，联络杨昂，便是明证。
周瑜亦生异心，欲联曹速取荆州。
北疆胡虏，蠢蠢欲动。
各方势力，似有联合对我朝施压之势。”
蔡琰看着地图上那一个个被标注出来的潜在威胁点，凤眸含霜：
“他们这是见不得我朝安稳发展，欲趁我新都初定，群起而攻之么？”
“或许有此意。”
诸葛亮沉声道，
“然，我朝已非昔日可比。
新政根基渐固，军械日利，府库渐盈。
亮以为，与其待其合围，不若……”
他手指猛然点向舆图上的一个方向，声音斩钉截铁：
“主动破局，南征曹操，克定益州！”
“此刻南征？”
蔡琰眸光一凝，
“荆州未平，江东未附，北疆未靖，是否太过行险？”
“非是行险，乃把握时机。”
诸葛亮分析道，
“曹操主力被牵制于荆州，益州相对空虚。
刘备虽困守襄阳，仍能牵制大量曹军。
孙权联曹之心未决，且其与曹操积怨已深，绝非旦夕可成。
此刻正是曹操左右难顾、最为虚弱之时！
若待其解决荆州之患，或与孙权达成妥协，则我将面对一个整合南方力量的强敌。”
他进一步阐述方略：
“可命张飞、马超加大在司隶、陇右的佯攻力度，制造我军主力仍在北线之假象。
同时，秘密抽调精锐，以徐晃为主将，郝昭为副，统兵五万，携新式军械，自武关道悄然南下，直扑汉中！
汉中一下，则益州门户洞开！
届时，曹操首尾不能相顾，荆州之围自解。
我朝则可据汉中，俯瞰巴蜀，掌握统一天下之主动权！”
这是一个极其大胆的战略构想，堪称军事上的豪赌。
但诸葛亮将其与朝廷数年来的“固本”、“砺刃”成果紧密结合，分析了敌我态势与时间窗口，显得有理有据，气势磅礴。
蔡琰站起身，在殿内缓缓踱步。
她知道，这将是一场决定国运的决战。
胜，则天下一统在望；
败，则可能满盘皆输。
她停下脚步，望向诸葛亮，眼中是与对方同样的决绝与信任：
“孔明，你需要多少时间准备？”
“两月！两月之内，粮草、军械、兵力皆可调配完毕！”
诸葛亮斩钉截铁。
“好！”
蔡琰凤袖一挥，声震殿宇，
“即日起，举国之力，筹备南征！
此战，务求克定汉中，打开益州门户！”
命令传出，整个洛阳，乃至整个北方的战争机器，开始为一场决定性的战役而全力开动。
无数的粮秣辎重开始向武关方向集结，精锐部队进行着最后的磨合与演练，格物院灯火通明，将最新的军械检验装箱……
南征的号角，即将吹响。
而星火，已从洛阳燃起，即将燎向巴山蜀水。
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