针对潜在内应的秘密调查在毛玠和蔡谷的主持下谨慎展开。
为了避免打草惊蛇引起恐慌，调查仅限于核心层知晓，对外则宣称是例行的人口核对和冬季安全巡检。
然而，那股无形的紧张感，还是如同薄冰下的暗流，在堡内敏感的人群中悄然传递。
调查的重点首先放在了劳役队，尤其是那些原青龙峪的俘虏身上。
毛玠亲自出面，以了解情况，改善管理为名，逐个与一些看似较为动摇或有机会接触外界的俘虏进行，旁敲侧击，试图找到线索。
蔡谷则加强了堡内各处的明岗暗哨，特别是粮仓、武库、水井等重要设施，日夜监视有无异常举动。
单福利用其医者的身份，继续在劳役队中活动，细心观察伤员们的言行举止，并尝试与一些看起来心怀悔意或较为怯懦的俘虏建立信任，以期获得更多信息。
然而，对手显然也极为狡猾。数日过去，调查进展甚微。
那个神志不清的俘虏在退烧后，对自己说过的话毫无印象，甚至表现出极大的恐惧，显然是被严重警告过。
其他俘虏更是三缄其口，问及或，要么茫然不知，要么眼神闪烁，讳莫如深。
就在调查陷入僵局之时，一个意外的事件带来了转机。
一名负责清洁堡主院落的小婢女，在打扫庭院积雪时，无意中在墙角发现了一枚掉落的、造型奇特的青铜扣饰，上面刻着一个模糊的兽形图案，不似中原常见样式。
小婢女觉得新奇，便上交给了管事嬷嬷，最终这枚扣饰被送到了蔡琰面前。
蔡琰拿着这枚冰凉的古朴扣饰，反复端详。她隐约觉得这图案有些眼熟，似乎在前世流落胡地时见过类似的风格，带有北方草原文化的特征。这不是汉人的东西。她肯定地说。
立刻，所有近期入堡、可能携带此类物品的人员名单被迅速调出核查。
线索最终指向了一个一个月前投奔琰堡的流浪铁匠。此人自称来自并州，手艺尚可，被安置在匠坊工作，平日沉默寡言，并无异常。
但在对其住处进行秘密搜查时，蔡谷的人发现了他藏在铺盖卷里的一小包东西：几块干硬的黑褐色块状物（疑似某种密写材料），一支极其纤细的骨笔，以及几张看似空白的羊皮纸。
是探子！蔡谷几乎可以肯定。立刻，这名被秘密控制起来，进行突击审讯。
起初他还百般抵赖，但当那枚兽纹扣饰和密写工具摆在他面前时，他的心理防线崩溃了。
据他交代，他并非普通铁匠，而是受命于北边一位大人（他级别太低，不知具体名讳），潜伏进入琰堡，任务是观察堡内虚实、绘制地图，并与堡内可能存在的自己人取得联系，等待开春时响起，里应外合。
那枚扣饰，就是信物的一半，需要与接头人持有的另一半吻合。
至于接头人是谁，他也不知道，只知对方身份隐蔽，会在适当时机主动找他。
虽然未能揪出内应，但拔掉了这个明确的钉子，并获得了他已绘制的部分堡内草图，无疑是一次重大胜利。蔡琰下令将此人严加看管，对外严格保密。
同时，根据他的口供，那个北边的大人黑山军的嫌疑进一步上升。
看来，我们被一条北方的恶狼盯上了。毛玠面色凝重，其志非小，不仅想劫掠，更想占据琰堡这个要地。
蔡琰站在窗前，望着窗外冰封的世界，目光锐利：既然恶狼露出了牙齿，我们也不能坐以待毙。
毛先生，加强对北面所有信息的收集，特别是关于黑山军和并州、冀州方向的军政变动。
蔡谷，内部排查不能放松，尤其要留意是否有符合持有另一半信物特征的可疑人员。这个冬天，我们要把冰层下的暗涌，彻底摸清！
腊月将尽，年关临近，琰堡内外开始弥漫起一丝节日的氛围。尽管潜在的威胁如同达摩克利斯之剑高悬，但生活总要继续。
蔡琰特意下令，按户分发了一些额外的肉食和布匹，让堡民们能够稍微改善一下生活，庆祝这个乱世中难得的团圆年。
然而，核心层的神经却始终紧绷着。对内部可疑人员的排查仍在继续，但那个持有另一半信物的内应，如同人间蒸发了一般，毫无踪迹。
或许对方极其谨慎，暂时蛰伏；或许信物传递方式并非简单的扣饰配对；又或许，这根本就是一个烟雾弹。这种敌暗我明的状态，最是折磨人。
外部情报的收集取得了一些进展。通过几批冒险北上的哨探和与某些背景复杂的行商的秘密接触，毛玠逐渐拼凑出一些信息：黑山军的确势力庞大，内部派系林立，头目众多，确实可能有一个姓孙的头目。
并州、冀州一带，除了黑山军，还有不少胡人部落活动，以及一些态度暧昧的边地将领。朝廷对北方的控制力相当薄弱。
那个北边的大人，范围很广，可能是黑山军渠帅，可能是勾结胡人的汉官，甚至可能是某些有野心的豪强。
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