“钜鹿客”的风波虽悄然平息，却在蔡琰心中刻下了比以往更深的印痕。
时光如白驹过隙，转眼已是正月下旬，距离那个命定的二月，只剩下十数日。
她不能再满足于间接的、缓慢的影响，必须将谋划落到实处，亲自去触摸蔡家在这片土地上的脉络。
次日清晨，向母亲请安时，蔡琰并未像往常一样立刻告退回房读书，而是驻足片刻，带着几分孺慕与好奇对赵氏说：
“母亲，昨日见了外客，又听了母亲教诲，女儿深感以往只知闭门读圣贤书，却不知柴米油盐、稼穑艰辛，犹如井底之蛙，不识天地之大。近日读《汉书·食货志》，更觉民生多艰。女儿想去咱家在城外的田庄上看一看，亲眼看看春耕备耕的情形，也见识一下庄户们是如何生活的，不知母亲可否允准？”
这个请求，既符合她“好学深思”的才女形象，又显得体贴民生、关心家业，合情合理。
赵氏略一思忖，觉得让女儿见识一下家中产业也是好事，总比整日闷在闺中强。
何况是在自家田庄，安全无虞。
她便点头应允，仔细吩咐管家福伯安排好车马仆从，多派可靠护卫，今日便陪女公子去最近一处田庄走走，务必早去早回。
蔡琰心中暗喜。这是她将触角真正伸向府外、了解家族实际力量的第一步，意义非凡。
马车辘辘，驶出圉县略显斑驳的城墙。蔡琰透过细竹编织的车帘缝隙，仔细观察着道路两旁的景象。
虽是初春，万物待苏，但持续的倒春寒让田野依旧显得萧瑟。
冻土未完全消融，地表结着一层薄薄的冰凌，在稀薄的阳光下泛着冷光。
一些衣衫褴褛的农人，蜷缩在田埂背风处，就着劣质的炭火取暖，或是无精打采地清理着去岁留下的枯秆，修补着破损的农具。
他们的脸上大多看不到对新春的期盼，只有对严寒和生计的深深忧虑，一种近乎麻木的隐忍笼罩着这片土地。
她的心微微下沉。基础的薄弱，民生的凋敝，意味着整个社会的抗风险能力极差。
太平道能一呼百应，绝非偶然。
到达目的地——蔡家位于洧水下游的一处庄园。
庄头早已得到消息，带着几个管事的和少数精干庄户，在寒风中恭敬等候。
蔡琰在福伯和婢女阿禾的搀扶下走下马车，目光平静地扫过众人。
与年前巡视过的那处庄园相比，这里的庄户们面色更为憔悴，衣衫也更显破旧。
她并未急于发表意见，而是在庄头的引导下，先是像模像样地查看了越冬小麦那稀稀拉拉、蔫黄可怜的苗情，仔细询问了春耕的种子、畜力准备情况。
言语间，她不经意地引用了些许《汜胜之书》里的农学知识，比如如何选种、如何利用田间杂草肥田，虽只是皮毛，却已让庄头等人刮目相看，不敢因她年幼而有丝毫怠慢。
随后，她提出想去看看庄上的库房和护卫们平日歇脚操练的地方。
庄头虽觉诧异——哪有闺阁小姐对这些感兴趣的？但女公子发话，自然遵从。
库房的情况比她预想的稍好，存粮粗略估计够庄上人口吃到夏收，但仓储方法颇为粗放，粟米直接堆在地上，虽有木板垫底，仍易受潮霉变。
护卫则更显松散，约有二三十名青壮，多是庄客子弟，平日半农半兵，训练明显不足，器械也只是普通的棍棒柴刀，仅有几把保养不善的环首刀，刀刃上甚至能看到锈迹。
巡视一圈后，蔡琰心中已有了初步的计划。
她没有立刻指手画脚，而是将庄头和李福伯请到一旁避风处，和颜悦色地说道：
“李庄头辛苦，诸位也辛苦了。我见庄户们皆很勤勉，庄头管理亦是用心。只是这水渠年久失修，库房也有些潮气，恐有损耗。护卫兄弟们守护庄园，栉风沐雨，亦是不易。”
她语气温和，先予肯定，继而话锋微转：
“这些情形，我回去后会细细禀明母亲。我们蔡家是诗礼传家，断不会亏待用心做事的人。如今外面似乎不太平，更要上下齐心，共度时艰。”
她的话既点出了问题，又给予了安抚和承诺，让李庄头等人心中忐忑稍安，连声称是，感激女公子体恤。
回府的马车上，蔡琰沉默不语，脑海中飞速整合着今日所见所闻。
粮储需改进，护卫需加强，水利需修缮……千头万绪，但核心是人和制度。
直接提出超越时代的方案是行不通的，她需要找到符合当下条件的“最优解”，并通过母亲和福伯来推行。
当晚，蔡琰再次求见母亲。这次，她带来了几卷竹简，是《管子·度地》和《史记·货殖列传》的节选。
“母亲，”她展开竹简，指着上面的字句，目光清亮:
“女儿今日去田庄，见闻颇多。尤其是这粮储之法，似有可改进之处。您看，《管子》中曾言，‘仓廪实而知礼节’，但这‘实’亦需讲求方法。书中虽未详述，但女儿在想，是否可命人在仓廪底部铺设木炭、干草以隔潮气，定期翻晾？此法古籍中似有提及，或可一试，以减少损耗，积少成多，亦是家业之福。”
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